ভেনাস উইলিয়ামসকে ২-১ সেটে হারিয়ে বিদায় করেছেন অবাছাই স্লোন স্টেফেন্স। স্বদেশী ম্যাডিসন কিসের সঙ্গে ইউএস ওপেন ফাইনাল প্রতিদ্বন্দ্বিতা নিশ্চিত করেছেন তিনি।
ইনজুরি থেকে ফিরে র্যাংকিংয়ের ৮৩ নম্বর স্থান পাওয়া স্টেফেন্স নিউইয়র্কের প্রথম সেমিফাইনালে জিতেছেন ৬-১, ০-৬, ৭-৫ গেমে। অল-আমেরিকান আরেক সেমিফাইনালে ১৫তম বাছাই কিস ৬-১, ৬-২ গেমে হারান কোকো ভ্যান্ডেওয়েঘকে। শনিবার প্রথমবার গ্র্যান্ড স্লাম ফাইনালে খেলার স্বাদ নেবেন স্টেফেন্স ও কিস দুজনেই।
২০০২ সালে সেরেনা উইলিয়ামস ভেনাসকে হারিয়ে দেওয়ার পর প্রথমবার ফ্লাশিং মিডোসে মেয়েদের ফাইনালে দুই আমেরিকানের লড়াই হবে। স্টেফেন্সের মতে টেনিসে আমেরিকার অগ্রগতির দৃষ্টান্ত এটা, ‘সেমিফাইনালে চার আমেরিকান, আমার মতে এটা আমেরিকান টেনিস সম্পর্কে অনেক কিছু বলে। আমরা কোথায় আছি এখন, এটা বোঝা যায়।’
১১ মাস পায়ের ইনজুরির কারণে কোর্টের বাইরে থাকার পর উইম্বলডনে ফিরেছিলেন স্টেফেন্স। দুই মাস পর ২৪ বছর বয়সী তরুণী ১৬ ম্যাচে ১৪টি জয়ের পর প্রথমবার গ্র্যান্ড স্লাম ফাইনালে উঠলেন। তিনি বলেছেন, ‘আমার অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।’
১৫ বছর পর প্রথমবার ইউএস ওপেন ফাইনাল খেলার সুযোগ হাতছাড়া করলেন ভেনাস। দুইবারের চ্যাম্পিয়ন এই বছরটা শেষ করতে যাচ্ছেন কোনও শিরোপা ছাড়াই। অস্ট্রেলিয়ান ওপেন ও উইম্বলডনে ফাইনাল ও এই সেমিফাইনালে খেলাই এবারের গ্র্যান্ড স্লামগুলোতে ৩৭ বছর বয়সী আমেরিকানের সর্বোচ্চ অর্জন।
