ততদিনে রংপুর রাইডার্স খেলে ফেলেছে তিন ম্যাচ। জয় দিয়ে বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগের (বিপিএল) পঞ্চম আসর শুরু করলেও টানা দুই হারে পয়েন্ট টেবিলে সুবিধাজনক জায়গায় নেই রংপুর। ক্রিস গেইলের যোগ দেওয়া দলে আত্মবিশ্বাসে জোগাবে, এমনটাই বলা হচ্ছিল রংপুর ক্যাম্প থেকে।
যদিও গেইল-সুলভ ইনিংস পাওয়া যাচ্ছিল না। অবশেষে খোলস ভেঙে বেরোলেন ক্যারিবিয়ান ‘ব্যাটিং দানব’। এলিমিনেটর ম্যাচে খুলনা টাইটানসকে উড়িয়ে দিলেন ঝড়ো সেঞ্চুরিতে। ঢাকা ডায়নামাইটসের বিপক্ষে ফাইনালে তো সেটাকেও ছাড়িয়ে গেলেন গেইল! ৬৯ বলে খেললেন হার না মানা ১৪৬ রানে টর্নেডো ইনিংস। পঞ্চম বিপিএলে নিজের দ্বিতীয় সেঞ্চু্রি পূরণের পথে টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটে পূরণ করলেন ১১ হাজার রান।
এককথায় অবিশ্বাস্য গেইল। এমন নয় যে, গেইলের দানবীয় ব্যাটিং আগে কখনও দেখা যায়নি। তবে গুরুত্বপূর্ণ সময়ে এসে তার জ্বলে ওঠার নজির খুব একটা নেই। ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে (আইপিএল) রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর হয়ে দরকারের সময় গেইলকে পাওয়া যায় না খুব একটা। অথচ বিপিএলে আসল সময়ই তিনি করলেন বাজিমাত।
বিপিএল শুরুর আগে সংবাদ মাধ্যমের একটা প্রশ্ন ছিল তার কাছে। ১০,৫৭১ রান নিয়ে টুর্নামেন্ট শুরু করতে যাওয়া গেইলের টি-টোয়েন্টি রান ১১,০০০ হয়ে যাবে তো? তিনি শুধু বলেছিলেন, ‘দেখা যাক।’ স্পষ্ট উত্তর না দিলেও মনের মধ্যে একটা স্বপ্ন ঠিকই বুনেছিলেন ক্যারিবিয়ান তারকা। শুরুতে খুব একটা সুবিধা করতে না পারলেও স্রেফ দুটো ম্যাচে আরেকবার নিজের জাত চেনালেন গেইল। দর্শকদের প্রত্যাশাও মেটালেন এই দুই ম্যাচে। যে ম্যাচ দুটিতে বিপিএল তো বটেই, টি-টোয়েন্টি ক্রিকেটেও রেকর্ড লিখলেন নতুন করে।
টি-টোয়েন্টিতে গেইলই সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক। নিজেকে আরও এগিয়ে দিলেন বিপিএলে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে, ক্রিকেট ইতিহাসের প্রথম ব্যাটসম্যান হিসেবে কুড়ি ওভারের ক্রিকেটে পূরণ করলেন ১১ হাজার রান। ঢাকার বিপক্ষে ফাইনালে হার না মানা ১৪৬ রানের ইনিংস খেলার পর গেইলের রান এখন ১১ হাজার ৫৬। সর্বোচ্চ রানের তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে থাকা ব্রেন্ডন ম্যাককালাম ৮ হাজার ৫২৯ রান নিয়ে অনেকটাই পেছনে।
খুলনার বিপক্ষে আগের ম্যাচে বিপিএলের সর্বোচ্চ ইনিংসের রেকর্ড গড়েছিলেন ১২৬ রানে অপরাজিত থেকে। তিন দিন পর ঢাকার বিপক্ষে নিজের রেকর্ডই ভাঙলেন রংপুরের ব্যাটসম্যান, নিজেকে নিয়ে গেলেন আরও উঁচুতে। ফাইনালে তার হার না মানা ১৪৬ রান এখন বিপিএলের ব্যক্তিগত সর্বোচ্চ ইনিংস।
শুধু ব্যক্তিগত সর্বোচ্চ ইনিংস নয়, চলতি বিপিএলে সবচেয়ে বেশি রানও তার। ১১ ম্যাচে গেইলের সংগ্রহ ৪৮৫। দ্বিতীয় স্থানে থাকা এভিন লুইসের রান ৩৯৬। বিপিএলে এক ইনিংসে সবচেয়ে বেশি ছক্কার রেকর্ড গেইল নিজের করে নিয়েছিলেন খুলনার বিপক্ষে এলিমিনেটর ম্যাচে। সেদিন ঝড়ো সেঞ্চুরি করার পথে মেরেছিলেন ১৪ ছক্কা। ঢাকার বিপক্ষে সেটাকেও ছাড়িয়ে গেলেন তিনি। কিয়েরন পোলার্ড-খালেদ আহমেদদের ওপর টর্নেডো বইয়ে দিয়ে হাঁকিয়েছেন ১৮ ছক্কা। যা আবার শুধু বিপিএল নয়, টি-টোয়েন্টি ইতিহাসে এক ইনিংসে সবচেয়ে বেশি ছক্কা মারার ঘটনা। এতদিন গেইলেরই ১৭ ছক্কা ছিল এক ইনিংসে সর্বোচ্চ, রয়্যাল চ্যালেঞ্জার্স বেঙ্গালুরুর হয়ে ১৭৫* রানের ইনিংস খেলার পথে সাজানো ছক্কার ডালি এবার ছাড়িয়ে গেলেন বিপিএল ফাইনালে।
এবারের আসরে সবচেয়ে বেশি ছক্কাও গেইলের। ওভার বাউন্ডারির সংখ্যায় আসলে তার ধারে-কাছে কেউ নেই। ক্যারিবিয়ান ‘দানবের’ ছক্কা ৪৭টি, দ্বিতীয় স্থানে থাকা লুইসের চেয়ে ২০টি বেশি।
গেইলের দিনে সত্যিই তাকে আটকানো মুশকিল। খুলনার বিপক্ষে সেঞ্চুরির পর রংপুরের অধিনায়ক মাশরাফি তার ব্যাটিং সামর্থ্য নিয়ে বলেছিলেন, ‘গেইলের মিস হিটও বাউন্ডারির বাইরে চলে যায়!’ খুলনার পর ঢাকারও সেটা বুঝলো ‘চড়া মূল্য’ দিয়ে। সমান্তরালে বিপিএল পেলো আরেকটি চমৎকার দিন; অবিশ্বাস্য গেইলে উত্তেজনার ঝাঁঝ মিরপুর থেকে ছড়িয়ে পড়লো ক্রিকেট বিশ্বের আনাচে-কানাচে।
