এশিয়া কাপের সুপার ফোরের ঠিক আগে সংযুক্ত আরব আমিরাতে দলের সঙ্গে যোগ দেওয়ার ডাক পান ইমরুল কায়েস। সঙ্গে সঙ্গে তল্পিতল্পা গুটিয়ে বাংলাদেশ থেকে উড়াল দেন। ম্যাচে নামার আগে একদিনও সময় পাননি বলা চলে। ভ্রমণক্লান্তির সঙ্গে প্রতিকূল আবহাওয়ার কঠিন চ্যালেঞ্জ মোকাবিলা করে ঠিকই একাদশে জায়গা পান এবং অপরিচিত ব্যাটিং পজিশনে নেমে দুর্দান্ত এক ইনিংস খেলে উদ্ধার করেন বাংলাদেশকে। আবুধাবির ওই ইনিংসই বদলে দিয়েছে ইমরুলকে।
জিম্বাবুয়ের বিপক্ষে মিরপুরে ১৪৪ রানের ক্যারিয়ার সেরা ইনিংস খেলেছেন ইমরুল। এবার ওপেনিংয়ে নেমে যখন অন্য প্রান্তের ব্যাটসম্যানদের একের পর এক আসা যাওয়া দেখছেন, তখন আবারও দাঁড়িয়ে যান তিনি। ঠিক যেমনটা করেছিলেন আফগানিস্তানের বিপক্ষে। আবুধাবিতে সুপার ফোরের প্রথম ম্যাচে ৮৭ রানে বাংলাদেশ ৫ উইকেট হারানোর পর তার ব্যাটে স্বস্তি ফেরে। মাহমুদউল্লাহর সঙ্গে ১২৮ রানের জুটি গড়েন এবং অপরাজিত ছিলেন ৭২ রানে। তার ওই দুর্দান্ত ইনিংসের পর বোলারদের নৈপুণ্যে ৩ রানে জিতে ফাইনাল খেলার স্বপ্ন টিকে রাখে বাংলাদেশ।
জিম্বাবুয়ের বিপক্ষেও ঝলমলে এক ইনিংস খেললেন ইমরুল, দাঁড়িয়ে গেলেন দলের বিপদে। কাইল জার্ভিসের তোপের মুখে ১৩৯ রানে বাংলাদেশ ৬ উইকেট হারালে ক্যারিয়ার সেরা ইনিংস খেলেন তিনি। মোহাম্মদ সাইফউদ্দিনের সঙ্গে খেলেন দারুণ এক জুটি। তাতে ২৭১ রান স্কোরবোর্ডে জমা করে ২৮ রানে প্রথম ওয়ানডে জেতে বাংলাদেশ।
১৪০ বলে ১৪৪ রানের এই ইনিংসের ভেতরের রহস্য জানালেন ইমরুল। ম্যাচ শেষে তিনি সাংবাদিকদের বলেন, ‘আফগানিস্তানের বিপক্ষে ওই ম্যাচ থেকে আমি অনেক কিছু শিখেছি। আমি কী করতে পারি আর কী পারি না, সেটা বুঝেছি ওই ইনিংস থেকে। আজ ব্যাটিংয়ের সময় ওই ইনিংসটার কথা বারবার মনে করছিলাম। ওই ধরনের কঠিন ও চ্যালেঞ্জিং পরিস্থিতিতে যদি ভালো কিছু করতে পারি, তাহলে নিজেদের কন্ডিশনে আরও ভালো করার সামর্থ্য আছে। এটাই আমাকে ভালো খেলতে আত্মবিশ্বাসী করেছে।’
ক্যারিয়ারের তৃতীয় সেঞ্চুরিকে নিজের সর্বোচ্চ রানে পরিণত করেছেন ইমরুল। ২০১৬ সালের অক্টোবরে মিরপুরে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ১১২ রানের ইনিংসকে পেছনে ফেলেছেন তিনি। তবে এই ইনিংসের চেয়ে আফগানিস্তানের বিপক্ষে খেলা ৭২ রানকে এগিয়ে রাখছেন এই বাঁহাতি ব্যাটসম্যান, ‘এটা আমার ক্যারিয়ারের ভালো একটা ইনিংস হিসেবে মনে রাখব। তবে আফগানিস্তানের বিপক্ষে ইনিংসটা অনেক দরকার ছিল। আজ আমার ইনিংসটির জন্য বাংলাদেশ স্বস্তিতে ফিরেছে। তারপরও আফগানিস্তানের বিপক্ষে খেলা ইনিংস আমার ক্যারিয়ারের অন্যতম সেরা। ওখান থেকে আমি অনেক কিছু শিখেছি।’
নিজেদের মাঠ হলেও এই ইনিংস খেলতে খানিকটা ভুগেছেন ইমরুল, ‘শুরুটা কিন্তু যেমন চাচ্ছিলাম তেমন হচ্ছিল না। একটা সময়ে ভুগতে হয়েছে। ড্রাইভ খেলা যাচ্ছিল না। যে কোনও সময় বল লাফ দিচ্ছিল। আমি যখনই চিন্তা করছিলাম যে স্ট্রোক খেলব, তখনই একটা করে উইকেট পড়ছিল। তখন আবার নিজেকে গুটিয়ে নিচ্ছিলাম। আমি চেষ্টা করছিলাম শেষ পর্যন্ত ব্যাটিং করে দেখি কী হয়। বুঝতে পারছিলাম ২৪০-২৫০ ভালো স্কোর। তাই সেভাবেই ব্যাটিং করছিলাম, শেষ পর্যন্ত সফল হয়েছি।’
মিরপুরে এদিন ইমরুল সেঞ্চুরি উদযাপন করলেন অন্যভাবে। দুই হাতে ব্যাট রেখে কয়েকবার দোলালেন। কয়েক দিন আগে সন্তানের বাবা হওয়া ইমরুলের এই উদযাপনের কারণ বুঝতে বেশি কষ্ট হয়নি। এই সেঞ্চুরিটা ছেলে শোহায়েব বিন কায়েসকে উৎসর্গ করেছেন ৩১ বছর বয়সী ওপেনার, ‘আমার ছেলে হয়েছে। তাকেই সেঞ্চুরিটা উৎসর্গ করেছি।’
