এশিয়ার অন্যতম সেরা ক্লাব টুর্নামেন্টের ‘ই’ গ্রুপে আবাহনীর বাকি দুই প্রতিপক্ষ ভারতের আইজল ও বেঙ্গালুরু এফসি। ‘হোম অ্যান্ড অ্যাওয়ে’ ভিত্তির এই টুর্নামেন্টে ভালো করতে মরিয়া বাংলাদেশের জনপ্রিয় দলটি। তাই তিন নাইজেরিয়ানের সঙ্গে এশিয়ান কোটায় একজন জাপানি মিডফিল্ডার নিয়েছে তারা। দেশের অন্যতম সেরা কোচ সাইফুল বারী টিটুও বিশেষ ‘অ্যাসাইনমেন্ট’ পেয়েছেন এএফসি কাপের জন্য।
ইনজুরির কারণে মিডফিল্ডার ইমন বাবু অবশ্য খেলতে পারছেন না। তবে মাঝমাঠে ভরসা হয়ে আছেন জাপানের সেইয়া কোজিমা ও সোহেল রানা। আক্রমণভাগে নাইজেরিয়ান জুটি এমেকা ডার্লিংটন আর সানডে চিজোবার উপস্থিতিও আবাহনীকে অনুপ্রাণিত করছে।
মঙ্গলবার বাফুফে ভবনে ম্যাচপূর্ব সংবাদ সম্মেলনে লড়াইয়ের প্রত্যয় জানিয়ে টিটু বললেন, ‘প্রথমবারের মতো আবাহনীর কোচের দায়িত্ব পেয়েছি। এটা আমার জন্য বাড়তি সম্মানের। ভালো কিছুর আশাই করছি। এএফসি কাপের সঙ্গে দেশের ফুটবলের সম্মান জড়িয়ে। এই নিউ রেডিয়েন্টের বিপক্ষে বঙ্গবন্ধু স্টেডিয়ামেই আমি গোল করেছিলাম। অথচ আমি তো স্কোরার ছিলাম না, ডিফেন্ডার ছিলাম। আমি চাই আগামীকাল আমার দল যেন ভালো খেলেই মাঠ থেকে ফিরে আসে।’
মালদ্বীপের ট্রেবল জয়ীদের নিয়ে টিটুর বিশ্লেষণ, ‘নিউ রেডিয়েন্ট ভালো দল। তাদের জাতীয় দলের খেলোয়াড় আছে, স্প্যানিশ কোচ আর খেলোয়াড়ও আছে। তবে আমার কাছে আমাদের দলই ফেভারিট। যদিও তার মানে এই নয় যে মাঠে নেমেই আমরা জিতে যাবো! ফুটবলাররা মাঠে কী করবে সেটাই আসল কথা। মাঠে শেষ রক্ত বিন্দু দিয়ে লড়তে হবে। ’
নিউ রেডিয়েন্টের স্প্যানিশ কোচ অস্কার ব্রুসান জানালেন, জয়ের জন্যই মাঠে নামবে তার দল। তার কথা, ‘আমাদের প্রস্তুতি ভালো। আবাহনীর কয়েকটি ম্যাচের ভিডিও দেখেছি। তারা ভালো দল, লং পাসে পাওয়ার ফুটবল খেলে। তবে আমরা তিন পয়েন্ট নিয়ে দেশে ফিরতে চাই।’
গত মৌসুমে তিনটি ট্রফি জিতেছে নিউ রেডিয়েন্ট, এএফসি কাপেও তাদের পারফরম্যান্স খারাপ নয়। দলটির কোচ সাফল্যের কারণ হিসেবে বললেন, ‘কঠিন পরিশ্রম, কমিটমেন্ট, টিম বন্ডিং, কম্বিনেশন, ঐক্য, স্পিরিট, মাঠে নিজেদের মধ্যে বোঝাপড়াই আমাদের সাফল্যের চাবিকাঠি। এগুলোর সমন্বয়ে আমরা গত মৌসুমে টানা ১৪ ম্যাচে জয় পেয়েছিলাম।’