আফ্রিকা কাপ অব নেশনসে রীতিমতো উড়ছেন গাম্বিয়ার বেলজিয়ান কোচ টম সেইন্টফিট। প্রথমবার গাম্বিয়াকে চূড়ান্ত পর্বে নিয়ে যাওয়ার পর তো চমক-ই দেখিয়ে চলেছেন। কাল রাতেই যেমন শেষ ষোলোর লড়াইয়ে গিনিকে ১-০ গোলে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছে গাম্বিয়া। এই গিনি গাম্বিয়ার চেয়ে র্যাঙ্কিংয়েও অনেক এগিয়ে। গিনির অবস্থান ৮১, আর গাম্বিয়ার ১৫০! তাতেই বোঝা যাচ্ছে গিনির শক্তিমত্তা।
এখন কোয়ার্টার ফাইনালে গাম্বিয়ার প্রতিপক্ষ আরেক শক্তিধর দল স্বাগতিক ক্যামেরুন। অথচ গাম্বিয়াকে নিয়ে উড়তে থাকা টম সেইন্টফিট-ই এক সময় বাংলাদেশের কোচ ছিলেন। কয়েক মাসের কোচিংয়ে সাফল্য তুলে ধরতে পারেননি। বরং ৪৮ বছর বয়সী কোচের অধীনে সবচেয়ে বড় লজ্জা পেতে হয়েছিল মামুনুলদের। এশিয়ান কাপের বাছাইপর্বে ভুটানের কাছে হেরে সবকিছুই হারাতে হয়েছে। প্রীতি ম্যাচে মালদ্বীপের কাছে ৫-০ গোলের হারটিও ছিল দুঃখজনক।
এখন কীভাবে গাম্বিয়াকে বদলে দিচ্ছেন ৪৮ বছর বয়সী সেইন্টফিট? ঢাকার শেখ জামালে খেলা গাম্বিয়ান ফরোয়ার্ড সলোমন কিংয়ের কাছে সেই উত্তর খোঁজার চেষ্টা চলেছে। বাংলা ট্রিবিউনের কাছে সলোমন বলেছেন, ‘আসলে এবার নেশনস কাপে আমাদের প্রবাসী ফুটবলারদের সমন্বয়ে দল গঠন হয়েছে। দেশের বাইরে যারা ভালো খেলে থাকে, তাদের সবাইকে এক করে খেলাচ্ছেন সেইন্টফিট। বলতে পারেন তাতেই সাফল্য আসছে। তাদের অনেকের সঙ্গে অনূর্ধ্ব-২০ দলেও খেলার সৌভাগ্য হয়েছে আমার।’
এখন গিনির জয়যাত্রা সামনেও অব্যাহত থাকুক সেই প্রত্যাশায় সলোমন,‘বেলজিয়ান কোচ সবাইকে এক করে খেলাচ্ছেন। তার কারণে আমরা এখন গর্বিত। আমার মনে হয় দলটি আরও ভালো করবে।’