সাফ চ্যাম্পিয়নশিপে আগেরবারই প্রথম অতিথি দুটি দল খেলেছিল- কুয়েত ও লেবানন। তারমধ্যে লেবানন সেমিফাইনাল থেকে বিদায় নিয়েছিল। আর কুয়েত তো ফাইনালে ভারতের কাছে হেরে ট্রফি জিততে পারেনি। এবার ৪ নভেম্বর থেকে ১৭ নভেম্বর ঢাকার মাঠে টুর্নামেন্টটি হতে যাচ্ছে। কিন্তু এই অঞ্চলের বাইরে নেই কোনও অতিথি দল!
কয়েকদিন আগে হওয়া সাফ চ্যাম্পিয়নশিপের ড্রতে স্বাগতিক বাংলাদেশ পড়েছে গ্রুপ-এ-তে। তাদের গ্রুপ সঙ্গী হয়েছে শ্রীলঙ্কা ও ভুটান। অন্যদিকে বি গ্রুপে পড়েছে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ভারত। তাদের সঙ্গে রয়েছে মালদ্বীপ ও পাকিস্তান।
আরেকটি দল নেপালেরও খেলার সম্ভাবনা রয়েছে। সেক্ষেত্রে ফিফার সাসপেনশন থেকে মুক্ত হতে পারলে তারা খেলার সুযোগ পাবে। গতবার বাইরের দুটি দেশ যুক্ত হওয়ায় সাফের আকর্ষণ বেড়ে যায়। এবার সেই জায়গা থেকে সরে আসে সাফ কর্তৃপক্ষ। এর পেছনে আর্থিক কারণ সহ অন্য বিষয় আছে বলে জানালেন সাফ সভাপতি কাজী সালাউদ্দিন। বাংলা ট্রিবিউনকে বলেছেন, ‘আসলে আর্থিক বিষয় তো আছেই। আমরা এবার আমাদের অঞ্চলের বাইরে যেতে চাইনি। নিজেদের মধ্যে টুর্নামেন্টটি করতে চেয়েছি। এছাড়া আরও কিছু বিষয় আছে। সব মিলিয়ে অতিথি দল ছাড়াই এবার সাফ হতে যাচ্ছে।’
এতে সাফের আকর্ষণ কমবে কিনা? এমন প্রশ্নের জবাবে সালাউদ্দিন বললেন, ‘আমার মন হয় না। ভারত- মালদ্বীপ অন্য দলগুলো তো ভালো। আশা করছি ভালো একটি টুর্নামেন্ট হবে।’
২০১৮ সালে সবশেষ ঢাকায় সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ হয়েছিল। ৮ বছর পর আবারও সাফের খেলা হবে বাংলাদেশে।