আনুষ্ঠানিকভাবে সিলেটের সিস্টার সিটি হলো ইংল্যান্ডের দক্ষিণাঞ্চলের পরিচিত উপকূলীয় শহর পোর্টসমাউথ। সম্প্রতি পোর্টসমাউথ সিটি কাউন্সিল, পোর্টসমাউথ বাংলাদেশ বিজনেস অ্যাসোসিয়েশন (পিবিবিএ), ইউনিভার্সিটি অব পোর্টসমাউথ, বন্দর ও সংশ্লিষ্ট বিভিন্ন কর্তৃপক্ষের বাংলাদেশ সফরে সিলেটকে সিস্টার সিটি করার আনুষ্ঠানিকতা চূড়ান্ত করা হয়েছে। ২০১৯ সালের সেপ্টেম্বরে এই পরিকল্পনা বাস্তবায়নের উদ্যোগ নেওয়া হয়েছিল।
পোর্টসমাউথ সিটি কাউন্সিলের নেতা কাউন্সিলর জেরাল্ড ভারনন-জ্যাকসন বলেন, ‘এটি আমার দীর্ঘদিনের ইচ্ছা। নবগঠিত পিবিবিএ দুটি গুরুত্বপূর্ণ শহরকে সিস্টার সিটি করার সুবর্ণ সুযোগ এনে দিয়েছে যা অনেক তাৎপর্যপূর্ণ।’
জ্যাকসন আরও বলেন, ‘আমাদের সবার প্রত্যাশা এতে করে কর্মসংস্থান ও বাণিজ্যের সুযোগ বাড়বে উভয় শহরেই। আমাদের সম্পর্ক আরও নিবিড় করতে এখন কাজ করতে হবে।’
সিলেটকে সিস্টার সিটি করার ধারণাটির উদ্ভব হওয়ার কারণ পোর্টসমাউথে বসবাসরত প্রায় ১০ হাজার বাসিন্দা বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত। শহরটিতে বাংলাদেশিরা বৃহত্তম অশ্বেতাঙ্গ সম্প্রদায়। এই উদ্যোগের লক্ষ্য হলো উভয় দেশের মধ্যে বাণিজ্যিক ও শিক্ষাগত সম্পর্ক বৃদ্ধি করা। ইউনিভার্সিটি অব পোর্টসমাউথ বাংলাদেশি শিক্ষার্থীদের আকৃষ্ট করতে এবং একটি একাডেমিক অংশীদারিত্ব শুরু করতে চায়। ইতোমধ্যে সিলেটে তাদের একজন প্রতিনিধি রয়েছেন।
পিবিবিএ চেয়ারম্যান রাজা আলি বলেন, ‘এর ফলে উভয় শহরের সম্পর্ক আরও বৃদ্ধি পাবে। যেসব সমঝোতা স্মারক বিভিন্ন চেম্বার অব কমার্স ও বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানের সঙ্গে স্বাক্ষরিত হয়েছে তাতে অনেক অর্থনৈতিক সুবিধা এনে দেবে।’
