যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবলে অসামান্য অবদান রেখেছেন লিওনেল মেসি। ইন্টার মায়ামির জার্সিতে খেললেও দেশটিতে অজনপ্রিয় ফুটবলকে নতুন করে চিনিয়েছেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। এই ভূমিকা রাখায় প্রেসিডেন্টের কাছ থেকে পুরস্কারও পেলেন তিনি। জো বাইডেন তাকে প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব ফ্রিডম পদকে ভূষিত করেছেন, যা দেশের সর্বোচ্চ বেসামরিক পদক।
এটি আমেরিকার সর্বোচ্চ বেসামরিক সম্মান। যারা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সমৃদ্ধি, মূল্যবোধ বা নিরাপত্তা, বিশ্ব শান্তি বা অন্যান্য উল্লেখযোগ্য সামাজিক, সরকারি বা ব্যক্তিগত প্রচেষ্টায় অনুকরণীয় অবদান রেখেছেন, তাদেরকে দেওয়া হয় এই পুরস্কার।
মেসি গত গ্রীষ্মে যুক্তরাষ্ট্রে পা রাখেন। ডেভিড বেকহ্যামের যৌথ মালিকানাধীন মেজর লিগ সকার দলের হয়ে খেলে দেশের ফুটবলকে নতুন উচ্চতায় নিয়েছেন।
৩৭ বছর বয়সী আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপ জয়ী অধিনায়ক মায়ামির হয়ে মাত্র ৩৯টি ম্যাচ খেলেছেন। আমেরিকার মাটিতে তার দেশকে কোপা আমেরিকা জয়ে নেতৃত্ব দেন।
বিদায়ী প্রেসিডেন্টের কাছ থেকে এই পদক পাওয়া দুই ক্রীড়াবিদের একজন মেসি, আরেকজন বাস্কেটবল কিংবদন্তি 'ম্যাজিক' জনসন।
সাম্প্রতিক বছরগুলিতে স্বাধীনতা পদক পাওয়া অন্যান্য ক্রীড়া তারকাদের মধ্যে রয়েছেন টাইগার উডস, মেগান র্যাপিনো এবং অলিম্পিক নায়ক সিমোন বাইলস এবং কেটি লেডেকি।
মেসির এই পুরস্কার এসেছে শুধু মাঠের সাফল্যের কারণে নয়। দাতব্য কাজের স্বীকৃতিও পেয়েছেন। হোয়াইট হাউজ বিবৃতিতে জানায়, ‘লিও মেসি ফাউন্ডেশনের মাধ্যমে বিশ্বজুড়ে শিশুদের জন্য স্বাস্থ্যসেবা এবং শিক্ষা কার্যক্রমে সহায়তা করা এবং ইউনিসেফের শুভেচ্ছা দূত হিসেবে কাজ করে।’
