র আগে সর্বশেষ ইংলিশ ক্রিকেটার হিসেবে ২০০৫ সালে উইজডেনের ‘লিডিং ক্রিকেটার ইন দ্য ওয়ার্ল্ড’ পুরস্কার জিতেছিলেন অ্যান্ড্রু ফ্লিনটফ। পনেরো বছর পর আরেকজন ইংলিশ ভূষিত হলেন এই সম্মানজনক পুরস্কারে। উইজডেন ক্রিকেটার্স অ্যালমানাক ঘোষিত ২০২০ সালের লিডিং ক্রিকেটার বেন স্টোকস।
গত গ্রীষ্মে ইংল্যান্ডকে প্রথমবারের মতো ওয়ানডে বিশ্বকাপ জেতাতে রেখেছেন অবিস্মরণীয় ভূমিকা। তারপর সর্বকালের অন্যতম সেরা এক ইনিংস খেলে অ্যাশেজের হেডিংলি টেস্টে এনে দিয়েছেন জয়। বিবিসি বর্ষসেরা ক্রীড়া ব্যক্তিত্ব এবং আইসিসি বর্ষসেরা পুরুষ খেলোয়াড় নির্বাচিত করে এসব কীর্তিরই পুরস্কার দিয়েছে তাকে। সবশেষে তার মুকুটে যোগ হলো উইজডেনের সম্মানসূচক ‘পালক’।
বিখ্যাত ‘হলুদ বই’য়ের সম্মান ক্রিকেট সংস্কৃতিতে সবসময়ই একটি আলাদা জায়গা জুড়ে থাকে। বেন স্টোকসের কীর্তি নিয়ে উইজডেনের সম্পাদক লরেন্স বুথ সম্পাদকীয়তে লিখেছেন, ‘মাত্র কয়েক সপ্তাহের ব্যবধানে বেন স্টোকস জীবনভর স্মরণযোগ্য পারফরম্যান্স দেখিয়েছেন দুবার। সাংঘাতিক রকমের প্রতিভা ও সৌভাগ্যের মিশেলে বিশ্বকাপ ফাইনালে রান তাড়া করে ইংল্যান্ডকে বাঁচানোর পর সুপার ওভারে নিয়েছেন ১৫ রান।’
‘আর তারপর, হেডিংলিতে অ্যাশেজের তৃতীয় টেস্টে খেললেন অসামান্য এক ইনিংস, অপরাজিত ১৩৫ রান করে জয় এনে দিলেন এক উইকেটে। লাল বলের বিপক্ষেই হোক, হোক সাদা বলের বিপক্ষে, তার ক্ষমতা যেন স্বভাবজাত।’
উইজডনের সম্মানজনক এই পুরস্কারজয়ী ইংলিশ পূর্বসূরি অ্যান্ড্রু ফ্লিনটফ মনে স্টোকসের সেরা ক্রিকেটটা এখনও আমরা দেখিনি এবং তার প্রত্যাশা ২৮ বছর বয়সী ডারহাম অলরাউন্ডার সামনে ব্যাট ও বল হাতে আরও ভালো করবেন। সাবেক ইংলিশ অলরাউন্ডার ও অধিনায়কের কথা, ‘সে অবিশ্বাস্য। বেনকে নিয়ে ভয়ের ব্যাপারটি হলো, আমার মনে হয় না তার সেরাটা এখনও আমরা দেখেছি।
ভেবে দেখুন কখন সে ভালো খেলে, সবই খেলাটার বড় মুহূর্তে এবং গুরুত্বপূর্ণ বাঁকে। হোক সেটা বিশ্বকাপ ফাইনাল অথবা অ্যাশেজ।’
ফ্লিনটফ ক্রিকেটীয় নৈপুণ্যগুন দেখেই স্টোকসকে ভিজিয়েছেন আরও প্রশংসায়, ‘ব্যাটসম্যান হিসেবে সে টেকনিক্যালি দুর্দান্ত আর বোলার হিসেবে ক্রমশই উন্নতি করে যাচ্ছে। তাই আশ্চর্য হওয়ার কিছু নেই যে সে এত এত পুরস্কার পাচ্ছে। আমার তো মনে হয় ভবিষ্যতে আরও অনেক কিছুই সে জিততে চলেছে।’
সামনের দেড় বছরের মধ্যে স্টোকসের কাছ থেকে আরও বিস্ময়কর কিছু দেখার আশায় রয়েছেন ফ্লিনটফ।
