দক্ষিণ আফ্রিকায় প্রথমবার টেস্ট খেলার অভিজ্ঞতা ভালো ছিল না কুশল পেরেরার। ২০১৬ সালের ডিসেম্বরে পোর্ট এলিজাবেথ টেস্ট খেলেই বাদ পড়েছিলেন। এর দেড় বছর পর গত জুনে আবার টেস্ট দলে জায়গা খুঁজে পান এবং দ্বিতীয় দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে অপরাজিত ১৫৩ রানের নায়কোচিত এক ইনিংস খেলে শ্রীলঙ্কাকে এনে দিলেন দুর্লভ জয়।
দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে দ্বিতীয়বার টেস্ট জয়ের স্বাদ পেলো শ্রীলঙ্কা। ১ উইকেটের অবিশ্বাস্য জয়ের পর ম্যাচ শেষে অনুভূতি প্রকাশ করতে গিয়ে কুশল বলেছেন, ‘আমি এখন একটু ক্লান্ত, জানি না কী বলতে হবে।’ অবশ্য ক্রিজে যে ৩০৯ মিনিট ছিলেন কুশল, তিনি জানতেন কী করতে হবে।
দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে প্রথম টেস্টে আন্ডারডগ হিসেবে মাঠে নেমেছিল শ্রীলঙ্কা। অস্ট্রেলিয়ায় ছন্নছাড়া ব্যাটিংয়ে ২-০ তে সিরিজ হারে। তাদের অধিনায়ক দিনেশ চান্ডিমাল বরখাস্ত হলেন। দক্ষিণ আফ্রিকার বিমানে চড়েছিল অনভিজ্ঞ একটি দল। এই দলই চার দিনে জিতে নিলো ডারবান টেস্ট, তাও আবার ৩০৪ রানের লক্ষ্যে নেমে।
ম্যাচসেরা কুশল এই জয়ের কৃতিত্ব দিলেন দলের সবাইকে, ‘একটি দল হিসেবে এটা ছিল দারুণ চেষ্টা। বিশেষ করে লোয়ার অর্ডার ব্যাটসম্যানরা, তারা আমাকে খুব ভালো সঙ্গ দিয়েছে। আর এ কারণে আমার নিজের ওপর বিশ্বাস বেড়ে গিয়েছিল।’
প্রায় চার বছরের টেস্ট ক্যারিয়ার কুশলের। এমন এক জাদুকরী ব্যাটিংয়ের পরও বিনয়ী এই বাঁহাতি ব্যাটসম্যান, ‘আমি আমার দায়িত্ব পালন করেছি। কিন্তু আমরা জিতেছি একটি দল হিসেবে। পুরো ইনিংসে জুটিগুলো ছিল অসাধারণ- এ কারণে ৩০৪ রানের লক্ষ্য তাড়া করতে সফল হয়েছি। আপনারা শুধু একজন বা কোন একটি জুটির কথা বলতে পারেন না। যদি কেউ এক রানও করে, সেটাও জয়ের জন্য অবদান রাখে। আমাদের একাদশের সবাইকে ব্যাট করতে হতো। শ্রীলঙ্কার জন্য খেলা এটাই আমার সেরা টেস্ট।’
জেতার জন্য ৭৮ রান দূরে থাকতে শ্রীলঙ্কা হারালো তাদের নবম উইকেট। এরপর থেকে শ্বাসরুদ্ধকর ব্যাটিং করে গেছেন কুশল। ডেল স্টেইন কিংবা কাগিসো রাবাদার গতিময় বোলিংয়ে সুযোগ পেলেই বল বাউন্ডারি ছাড়া করেছেন।
আর অন্য প্রান্তে ১১ নম্বর ব্যাটসম্যান বিশ্ব ফার্নান্দো ক্রিজ কামড়ে পড়ে ছিলেন। মাত্র ৬ রান করেন তিনি, যার চারটিই এসেছে ফিল্ডারদের ভুলে। আর ৫ রান এসেছে অতিরিক্ত খাত থেকে। দক্ষিণ আফ্রিকায় শ্রীলঙ্কার দ্বিতীয় টেস্ট জয় নিশ্চিত করতে বাকি ৬৭ রান এসেছে কুশলের জাদুকরী ব্যাটে। ফাফ দু প্লেসি নতুন বল নিয়ে তাদের জুটি ভাঙতে পারেননি।
এই কঠিন সময়ে ২৭ বল খেলে অপরাজিত থাকা ফার্নান্দোর অবদানকেও বড় করে দেখছেন কুশল, ‘বিশ্ব যখন এলো তখন আমি স্কোরবোর্ডের দিকে তাকাইনি, আমাদের অনেক রান করতে হতো। আমি শুধু ওভার ধরে ধরে খেলেছি এবং আস্তে আস্তে লক্ষ্যের কাছাকাছি যেতে চেয়েছিলাম। বিশ্ব আমাকে বললো: “আর কিছু না হোক, আমি শরীর দিয়ে বল আটকাবো। আপনি যা পারবেন, সেটা করবেন।” তার এই কথা আমার শক্তি বাড়িয়ে দিলো। নির্ভয়ে আমি সিঙ্গেল নিয়েছি এবং তাকে স্ট্রাইকে দিয়েছি। সে দারুণ কাজ করেছে। যদি সে আউট হতো, তাহলে সবকিছু অর্থহীন হতো। কারণ আমরা অলআউট হতাম। আমি জানি না সে কত বল খেলেছে, সবগুলোই ছিল মূল্যবান বল। সে যে বলগুলো মোকাবিলা করেছে, সেগুলো ছিল আমার রানের চেয়েও মূল্যবান।’
প্রতিপক্ষ অধিনায়ক ফাফ দু প্লেসির কাছ থেকে প্রশংসাও পেলেন কুশল, ‘পেরেরা ছিল সত্যিই অবিশ্বাস্য। এটা ছিল অতিমানবীয় চেষ্টা। সে প্রশংসা ও স্বীকৃতি পাওয়ার দাবিদার।’
