আর্সেনাল ও লিভারপুল জেতায় ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের শীর্ষস্থান হারিয়েছে ম্যানচেস্টার সিটি। এক নম্বরে থাকা আর্সেনালের (৭৭) চেয়ে দুই ম্যাচ কম খেলে চার পয়েন্ট পেছনে তারা। আর সিটির (৭৩) চেয়ে এক ম্যাচ বেশি খেলে ১ পয়েন্টে এগিয়ে থেকে দুই নম্বরে লিভারপুল (৭৪)। শিরোপার দৌড়ে টিকে থাকতে বৃহস্পতিবার ও রবিবার গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে মুখোমুখি হবে সিটিজেনরা। ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ অ্যালবিওনের বিপক্ষে আগামী ম্যাচের আগে বড় ধাক্কা খেলো হ্যাটট্রিক চ্যাম্পিয়নরা। এই ম্যাচেও তারা সেরা স্ট্রাইকার আর্লিং হাল্যান্ডকে পাচ্ছে না।
গত শনিবার চেলসির বিপক্ষে এফএ কাপ সেমিফাইনালেও নরওয়েজিয়ান স্ট্রাইকারকে পায়নি সিটি। আগের সপ্তাহে রিয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে চ্যাম্পিয়নস লিগ কোয়ার্টার ফাইনাল থেকে বিদায়ের ম্যাচে পেশীর চোট পান হাল্যান্ড। অবশ্য তাকে ছাড়াই চেলসিকে ১-০ গোলে হারিয়ে ফাইনালে উঠে গেছে ম্যানসিটি।
ওই ম্যাচের পর কয়েকদিন পার হলেও পুরোপুরি সেরে ওঠেননি এই মৌসুমে সিটির সর্বোচ্চ ২০ গোল করা হাল্যান্ড। আর্সেনালের সঙ্গে ব্যবধান কমানোর ম্যাচে দলের সঙ্গে অ্যামেক্স স্টেডিয়ামেও যাচ্ছেন না তিনি।
সিটি কোচ পেপ গার্দিওলা জোর দিয়ে বলেছেন, হাল্যান্ডের ইনজুরি গুরুতর নয়। রবিবার নটিংহ্যাম ফরেস্টের বিপক্ষে তার খেলার সম্ভাবনা জোরালো।
অবশ্য হাল্যান্ড সাইডলাইনে থাকলেও গার্দিওলা পাচ্ছেন ইংল্যান্ডের তারকা ফিল ফডেন ও জন স্টোন্সকে। ফিটনেস নিয়ে উদ্বেগ কাটিয়ে ব্রাইটনের বিপক্ষে ফেরার সবুজ সংকেত পেয়েছেন দুজন।
বুধবার রিপোর্টারদের গার্দিওলা বলেন, ‘আর্লিং কালকের জন্য প্রস্তুত নয়। অন্য দুজন প্রস্তুত। আমি জানি এটা বড় সমস্যা নয়। কিন্তু এই ম্যাচের জন্য তাকে খেলার অনুমতি দেওয়া হচ্ছে না।’