বিশ্বের সবচেয়ে পুরোনো জাতীয় ফুটবল প্রতিযোগিতার ফাইনাল আজ। রাত সাড়ে ১০টায় (বাংলাদেশ সময়) লন্ডনের ঐতিহাসিক ওয়েম্বলি স্টেডিয়ামে শুরু ফাইনালটি একটি ‘লন্ডন ডার্বি’। যেখানে শিরোপা লড়াইয়ে মুখোমুখি মধ্য লন্ডনের চেলসি ও উত্তর লন্ডনের আর্সেনাল।
ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের গায়ে এখন অনেক আলোর ঝলকানি। তর্কসাপেক্ষে বিশ্বেরই সেরা লিগ। তারপরও এফএ কাপের আভিজাত্য সে এতটুকু ম্লান করতে পারেনি। এফএ কাপ এখনও আগের মতোই প্রতিদ্বন্দ্বিতামুখর, ইংলিশদের কাছে এফএ কাপ এখনও আবেগের প্রতিশব্দ। সারা বিশ্বের ফুটবলমনস্ক মানুষেরই আগ্রহের সীমানায় থাকে ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের প্রায় দেড় শতাব্দী পুরোনো প্রতিযোগিতা।
ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের সর্বশেষ শিরোপা এসেছে ১৬ বছর আগে। ইউরোপিয়ান চ্যাম্পিয়নস লিগে শিরোপার স্বাদ নেই। কিন্তু এফএ কাপে খেলতে এলেই আর্সেনালের রূপ বদলে যায়। সবচেয়ে বেশি ১৩ বারের বিজয়ী উত্তর লন্ডনের ক্লাবটি এবার নামছে ১৪তম শিরোপা জয়ের আশায়। মিকেল আর্তেতার ট্যাকটিক্যাল এক ‘মাস্টারক্লাস’ সেমিফাইনালে তাদের ২-০ গোলে জিতিয়েছে গতবারের বিজয়ী ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে।
এফএ কাপে চেলসির ঐতিহ্যও কম নয়। আর্সেনাল ও ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের পর তারাই সবচেয়ে বেশিবারের বিজয়ী। এবার নবম শিরোপা জয়ের অভিযান।
আর্সেনাল ফাইনাল উঠলে অনেকেই তাদের সম্ভাব্য বিজয়ী ধরে নেয়। সেটি তাদের ওই দুর্দান্ত রেকর্ডের কারণে। আর্সেন ওয়েঙ্গার সাতবার শিরোপা জিতিয়ে আর্সেনালের শরীরে যেন এফএ কাপের ‘ডিএনএ’ ঢুকিয়ে গেছেন। এবার গানারদের দায়িত্ব তারই সাবেক ছাত্র আর্তেতার হাতে।
আর্সেনালের জন্য এবার সবচেয়ে বড় অনুপ্রেরণা ইউরোপা লিগ। লিগে অষ্টম হওয়ায় ইউরোপের কোনও প্রতিযোগিতাতেই আগামী মৌসুমে খেলার টিকিট জোটেনি। এফএ কাপটা জিতলেই ইউরোপা লিগে জায়গা হবে। আর কে না জানে গরজ বড় বালাই। সবচেয়ে প্রয়োজনের সময়েই তো আকাঙ্ক্ষা অনূদিত হয় সাফল্যে কিংবা সামর্থ্যে। সামনে ইউরোপা লিগের হাতছানি বলে অনেকেই তাই আর্সেনালকে এগিয়ে রাখছেন শিরোপা লড়াইয়ে। ইউরোপা লিগে জায়গা না পেলে স্ট্রাইকার পিয়েরে-এমেরিক অবামেয়াংকে ধরে রাখা যাবে না দলে। আগামী মৌসুমে ভালো দল গড়ার জন্য ভালো বাজেটও পাওয়া যাবে না। আর্সেনাল শিরোপার জন্য মরিয়াই থাকবে ফাইনালে।
অনেকে ধরে নিতে পারেন, কদিন পরই চেলসি যেহেতু চ্যাম্পিয়নস লিগের শেষ ষোলোর দ্বিতীয় লেগে খেলবে বায়ার্ন মিউনিখের সঙ্গে, আর্সেনালের মতো উদ্বুদ্ধ তারা থাকবে না। কিন্তু চেলসি কোচ ফ্রাঙ্ক ল্যাম্পার্ড জানিয়ে দিয়েছেন, মৌসুমে কোনও শিরোপা ঘরে আসবে না তা হতে পারে না। তত্ত্বগতভাবে চ্যাম্পিয়নস লিগে সুযোগ একটা থাকে। কিন্তু সে বড় অনিশ্চিত। সুতরাং এফএ কাপই পাখির চোখ। নীল দলটি খেলছেও ভালো, সেমিফাইনালে তারা উড়িয়ে দিয়েছে ম্যানচেস্টারের সবচেয়ে বিখ্যাত দলটিকে। ইংল্যান্ডের বেটিং হাউজগুলো বাজির দরে তাদেরই রেখেছে এগিয়ে। লাল জার্সির গানারদের হারিয়েই ২০১৮ সালে সর্বশেষ এফএ কাপ জিতেছে চেলসি।
তবে যে যা-ই বলুক মাঠের খেলাতেই নির্ধারিত হবে শিরোপাভাগ্য। দুই দলের কোচই খেলোয়াড় হিসেবে এফএ কাপ জিতেছেন। চেলসির হয়ে জিতেছেন ল্যাম্পার্ড, লাল জার্সি গায়ে আর্তেতা। কোচ হিসেবে কে শিরোপা জয়ের হাসি হাসবেন, সেটি দেখার জন্য অপেক্ষা আর মাত্র কয়েক ঘণ্টার।
