ম্যানচেস্টার সিটি এবার নেমেছে শিরোপা পুনরুদ্ধারের লড়াইয়ে। কিন্তু শুরুতেই যেমন একের পর এক হোঁচট খেতে হচ্ছে, তাতে এবারও আশাজাগানিয়া ছবি ফুটে উঠছে না। লেস্টার সিটির কাছে নিজের মাঠে ৫-২ গোলে হারের পরের ম্যাচটিতেই শনিবার সিটি ১-১ গোলে ড্র করেছে লিডস ইউনাইটেডের মাঠে।
জয়ের ধারায় ফিরতে পারলেই ভালো হতো, কিন্তু ড্র হওয়াটাও গার্দিওলার কাছে খারাপ ফল নয়। বিশেষ করে প্রতিপক্ষ দলটির ডাগআউটে মার্সেলো বিয়েলসার মতো একজন থাকেন। বিয়েলসার প্রতি অশেষ শ্রদ্ধা ও সম্মান গার্দিওলার। কারণ এই আর্জেন্টাইন ফুটবল গুরুর উপদেশ আর পরামর্শ মেনেই বার্সেলোনায় কোচিং ক্যারিয়ার শুরু করেছিলেন গার্দিওলা। সরাসরি ছাত্র নন, কিন্তু বিয়েলসাকে মন থেকেই গুরু মানেন বার্সেলোনার সাবেক সফল কোচ। দুজনের এটাই প্রথম দেখা ইংলিশ ফুটবলে।
তবে সিটিজেনরা দাপটে খেলেছে প্রথামার্ধে। ফ্রি-কিক থেকে কেভিন ড্রি ব্রুইনাকে গোল বঞ্চিত করেছে গোলপোস্ট। তবে বেশিক্ষণ দেরিও করতে হয়নি তাদের, রাহিম স্টার্লিং গোল করেছেন ১৭ মিনিটে। সিটি বারবার আক্রমণ করে সুযোগ তৈরি করে গেছে। প্রথমার্ধেই গোলে ১২টি শট নিয়েছে সিটি। কিন্তু ৫৯ মিনিটে সিটি গোলকিপার এডেরসনের ভুলে সমতা এনে ফেলেন রড্রিগো।
২০১১ সালে বোল্টন ওয়ান্ডারার্সের হয়ে ধারে খেলতে এসে প্রথম গোল করেছিলেন রড্রিগো। সেই গোলের নয় বছর ২৭২ দিন পর আবার তার গোল। ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে কারো প্রথম দুটি গোলের মধ্যে দ্বিতীয় দীর্ঘতম সময়ের ব্যবধান! গার্দিওলা জানেন, বিয়েলসার দলের বিপক্ষে খেলাটা সহজ নয়, ‘তাদের বিপক্ষে খেলা সহজ নয়। তারা দেখিয়েছে কতটা ভালো তারা।’ ইয়র্কশায়ারের প্রবল বৃষ্টির মধ্যে অনুষ্ঠিত এ ম্যাচের প্রথমার্ধে আরও গোল না পাওয়াটা সিটির জন্য ছিল দুর্ভাগ্যের। অবশ্য লিডসের কোচ বিয়েলসাও মনে করেন না জয়টা তার দলের প্রাপ্য ছিল, ‘এ ম্যাচে জেতাটা আমাদের জন্য ন্যায্য হতো না। জয় হয়তো সম্ভব ছিল, কিন্তু তা ন্যায্য হতো না। সিটির সঙ্গে এঁটে উঠতে গিয়ে আমাদের শারীরিক শক্তি ক্ষয় হয়েছে। খেলাটা যাতে সুন্দর হয়, সেজন্য আমাদের দিক থেকে আমরা চেষ্টা করে গেছি।’
ম্যাচের এই ফলে চার ম্যাচ থেকে ৭ পয়েন্ট নিয়ে পাঁচে রইলো লিডস, আর তিন ম্যাচে ৪ পয়েন্ট পাওয়া সিটির অবস্থান দশম। শিরোপা পুনরুদ্ধারের লক্ষ্যে নতুন মৌসুম শুরু করে কী বাজে পরিস্থিতিতেই না পড়েছে সিটি। গতবার মাঝপথে বাজে পারফরম্যান্সে পিছিয়ে পড়া গার্দিওলার দল লিগ রানার্স হয়েছে ১৮ পয়েন্টের ব্যবধানে। গতবারের চ্যাম্পিয়ন লিভারপুল কি এবার শুরুতেই ধরাছোঁয়ার বাইরে চলে যাবে?
