লাওসের ইয়াং এলিফ্যান্টসের কোচ সালভারাস ভেনগাদসালাম উচ্ছ্বসিত। সিঙ্গাপুরের এই কোচের খুশি হওয়ার কারণও যথেষ্ট। কলেজ-বিশ্ববিদ্যালয় পড়ুয়া খেলোয়াড়দের নিয়ে যে তার দল ভারতের ঐতিহ্যবাহী মোহনবাগানকে হারিয়ে দিয়েছে!
শেখ কামাল আন্তর্জাতিক ক্লাব কাপে নিজেদের প্রথম ম্যাচে ইয়াং এলিফ্যান্টস ২-১ গোলে মোহনবাগানকে হারিয়ে জানান দিয়েছে তারা ফেলনা নয়! ১০ জনের দল নিয়ে ৩ পয়েন্ট নিয়ে মাঠ ছাড়াটা কম কথা নয়। যেখানে দারুণ এক ভবিষ্যতের ইঙ্গিত দিয়েছে লাওসের দলটি।
ক্লাবটির জন্ম কিন্তু বেশিদিন হয়নি। ২০১৫ সালে যাত্রা শুরু তাদের। নামের সঙ্গে মিল রেখে লোগোও সেভাবে সাজানো। দলে নেই কোনও বিদেশি। প্রথমবার খেলতে এসেছে কোনও আন্তর্জাতিক আসরে। আর অভিষেক ম্যাচই রাঙিয়েছে জয় দিয়ে। কলেজ-বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রদের নিয়ে গড়া দলটি নিয়ে মাত্র এক সপ্তাহ কাজ করে কোচ বেনগাদসালাম এই সাফল্য।
দলের খেলোয়াড়দের গড় বয়স মাত্র ২০। এই দল নিয়ে আরও সামনে এগিয়ে যাওয়ার আশা কোচের, ‘আমার দলে অধিকাংশ খেলোয়াড়ই নবীন। তারা কেউ কলেজে পড়ে, কেউবা বিশ্ববিদ্যালয়ে। গড় বয়সও বেশি নয়, মাত্র ২০। এই যেমন, আমাদের দ্বিতীয় গোলরক্ষকের বয়স মাত্র ১৭। এদের নিয়ে আমরা প্রথম ম্যাচ জিতেছি।’
অপেক্ষাকৃত নবীন খেলোয়াড়দের নিয়ে লড়াই করার পথে আত্মবিশ্বাসকেই বড় শক্তি হিসেবে দেখছেন বেনগাদসালাম। এই কোচের বক্তব্য, ‘আমাদের খেলোয়াড়রা আত্মবিশ্বাসী। তাদের মধ্যে লড়াকু মানসিকতা আছে। দলের ভালো ও খারাপ সময়ে খেলোয়াড়দের ভূমিকা একই থাকে। সবসময় তারা একতাবদ্ধ। একে অন্যের সঙ্গে যোগাযোগও ভালো।’
এক সপ্তাহ আগে ইয়াং এলিফ্যান্টস দায়িত্ব নিয়েছেন বেনগাদসালাম। অল্প সময়ের মধ্যে দলকে এক সুতোয় বাঁধলেন কিভাবে? লাওসের ক্লাবটির কোচের উত্তর, ‘মাত্র এক সপ্তাহ আগে দলটির দায়িত্ব নিয়েছি। শেখ কামাল কাপে মাঠে নামার আগে মোহনবাগানের কিছু ভিডিও দেখেছিলাম। ওরা কিভাবে আক্রমণ করে, কিভাবে ডিফেন্স সামলায়- সে বিষয়ে ধারণা নেওয়ার চেষ্টা করেছি। জানতাম ওরা আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে। কিন্তু আমরা বিচলিত হইনি। ঠিকঠাক সামলে নিয়েছি। যখনই আমরা বল হারিয়েছে, দ্রুত ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করেছি। গত আট দিনে আক্রমণের কৌশলের পাশাপাশি এ দিকগুলো নিয়েও কাজ হয়েছে।’
জাতীয় দলে বাংলাদেশ ও লাওসের ফিফা র্যাংকিং একই, ১৮৭। বাংলাদেশ প্রাক বাছাইতে লাওসকে হারিয়েই বাছাই পর্ব খেলছে। লাওস জাতীয় দলের ব্যাপারে ভেনগাদসালাম বলেছেন, ‘লাওসের জাতীয় দলের ফুটবল এখন নিচের দিকে। ফেডারেশন ফুটবলকে ওপরের দিকে নেওয়ার চেষ্টা করছে। কিছু কোচ এনেছে, যারা ফুটবলারদের পেশাদার করার কাজ করছে। (মোহনবাগানের বিপক্ষে) এই ফলটাও কিন্তু বার্তা দিচ্ছে যে, লাওসের ফুটবল ওপরের দিকে উঠছে।’
