২০১৮ বিশ্বকাপের আগের ইতালির সঙ্গে এই ইতালির পার্থক্যটা অনেক। অন্তত ইউরো দেখার পর তা চোখ বন্ধ করেই বলে দেওয়া যেতে পারে। যে দলটির অমিত সম্ভাবনা নিয়ে কেউ কেউ ভবিষ্যদ্বাণীও করেছিল। কিন্তু ভাগ্যের ফেরে আবারও বিশ্বকাপ নামক মঞ্চটাকে দুর্গমগিরি করে ফেললো আজ্জুরিরা! নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের সঙ্গে গোলশূন্য ড্র করে সরাসরি কাতার বিশ্বকাপের টিকিট কাটার সুযোগ হাতছাড়া করেছে ইতালি।
সোমবার রাতে ইতালি এই জেনে নেমেছিল, নর্দার্ন আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে এমন ব্যবধানে জিততে হবে, যাতে সুইজারল্যান্ডের চেয়ে গোল ব্যবধানে এগিয়ে থাকা যায়। সুইসরা বুলগেরিয়াকে ৪-০ গোলে হারানোয় ইতালির এগিয়ে থাকতে প্রয়োজন ছিল ৩ গোলের। অবিশ্বাস্য হলেও সত্য দৃঢ়চেতা আইরিশদের জালে একটিবারের জন্যও বল পাঠাতে পারেনি ইতালি। ফলে বিশ্বকাপের পথটা তাদের জন্য কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে। মার্চে অনুষ্ঠেয় প্লে অফকে লক্ষ্য করেই এখন খেলতে হবে।
আর ২০১৮ সালের কথা ভাবলে এই প্লে-অফও তাদের প্রেরণা দিতে পারছে না। কারণ প্লে-অফে ভাগ্য সঙ্গী না থাকায় গতবার তারা কোয়ালিফাই-ই করতে পারেনি। সুইডেনের কাছে দুই লেগে হেরে বিশ্বকাপ স্বপ্নের ইতি ঘটেছিল। মনে রাখতে হবে, এই প্লে-অফে লড়বে ১২টি দল। সেখান থেকে বিশ্বকাপে যাবে মাত্র তিনটি!
অবশ্য ম্যাচের শুরু থেকেই বোঝা যাচ্ছিল, এই কাজটা ইতালির জন্য সহজ হবে না। চোটজর্জর হওয়ায় দলের স্বীকৃত স্ট্রাইকার সিরো ইম্মোবিলেকেই ম্যাচে পাওয়া যায়নি! ইতালি কোচ রবার্তো মানচিনি অবশ্য আশা ছেড়ে দিচ্ছেন না। প্লে-অফে সেরাটা দিতে চাইছেন, ‘যা হয়ে গেছে, সেটা নিয়ে কিছুই করার নেই। তবে মার্চে আমাদের সুযোগ আছে। সেখানে সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করবো।’
