প্রথমবারের মতো ২০২৬ বিশ্বকাপ হতে যাচ্ছে ৪৮ দল নিয়ে। তাই প্রচলিত ৬৪ ম্যাচের জায়গায় এখন ম্যাচের সংখ্যা আরও বাড়ছে বলে জানিয়েছে ফিফা। মঙ্গলবার রুয়ান্ডার কংগ্রেসের আগে বিশ্ব ফুটবলের সর্বোচ্চ নিয়ন্ত্রক সংস্থা জানিয়েছে, ম্যাচের সংখ্যা হতে যাচ্ছে রেকর্ড ১০৪টি!
২০২৬ সংস্করণ যৌথভাবে আয়োজন করবে যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকো। নতুন ফরম্যাটে এতদিন ৩ দলের গ্রুপ নিয়ে আলোচনা চললেও জটিলতার আশঙ্কায় চার দল নিয়ে প্রতিটি গ্রুপ সাজিয়ে নতুন ফরম্যাট তৈরি করা হচ্ছে। তাতে দল বেড়ে যাওয়ায় ৮ গ্রুপের বদলে মোট গ্রুপের সংখ্যা দাঁড়াবে ১২টি।
শুরুতে ২০২৬ বিশ্বকাপে ম্যাচের সংখ্যা ৮০টি ধরে সব কিছু পরিকল্পনা করা হয়েছিল। কিন্তু ম্যাচের সংখ্যা বাড়াতে সেটির অনুমোদন দিয়েছে ফিফার কাউন্সিল।
এতদিন প্রচলিত রীতি অনুযায়ী প্রতিটি গ্রুপের শীর্ষ দুই দল শেষ ষোলোর টিকিট কাটতো। কিন্তু আগামী সংস্করণে প্রতিটি গ্রুপ থেকে শীর্ষ দুই দলের সঙ্গে নকআউট পর্ব তথা শেষ ৩২- এ যাবে গ্রুপে তৃতীয় হওয়া সেরা আটটি দল।
এখানে উল্লেখ্য, ১৯৯৮ সালের পর থেকে বিশ্বকাপ ৩২ দল নিয়ে অনুষ্ঠিত হচ্ছে। তাতে গ্রুপ ছিল ৮টি এবং প্রতিটি গ্রুপে দলের সংখ্যা হতো ৪। তখন ফাইনালে উঠা দল ৭টি ম্যাচ খেলার সুযোগ পেতো। কিন্তু ২০২৬ সালে ফাইনালে উঠা দল মোট ৮ ম্যাচ খেলার সুযোগ পাবে।
গত কাতার বিশ্বকাপে ম্যাচ হয়েছে ৬৪টি। সেটা শেষ হয়েছে ২৯ দিনে। সর্বশেষ মেক্সিকো ১৯৮৬ সালে ও যুক্তরাষ্ট্র ১৯৯৪ সালে বিশ্বকাপ আয়োজন করেছিল ২৪ দল নিয়ে।
