৯ বছর আগের দক্ষিণ আফ্রিকা সফরও কেটেছিল হতাশায়, প্রতি ম্যাচে হারের বেদনায়। কিন্তু তখন বাংলাদেশ ছিল অনেক দুর্বল দল। এখন টাইগাররা ক্রিকেট-দুনিয়ার সমীহজাগানো দল, সাফল্যের আলোয় উদ্ভাসিত। বছর তিনেক আগে মাশরাফি মুর্তজার কাঁধে ওয়ানডে আর টি-টোয়েন্টি দলের নেতৃত্বভার ওঠার পর থেকেই বাংলাদেশের সাফল্যের পথে এগিয়ে চলা। ২০১৫ বিশ্বকাপে কোয়ার্টার ফাইনাল আর এ বছর চ্যাম্পিয়নস ট্রফির সেমিফাইনালে ওঠা মাশরাফির দল ভারত-পাকিস্তান-দক্ষিণ আফ্রিকাকে ওয়ানডে সিরিজে হারিয়ে চমকে দিয়েছে সারা পৃথিবীর ক্রিকেটপ্রেমীদের। টেস্টেও ইংল্যান্ড আর অস্ট্রেলিয়ার মতো দুই পরাশক্তির অহঙ্কার চূর্ণ হয়েছে টাইগারদের পরাক্রমের কাছে।
অস্ট্রেলিয়াকে মিরপুর টেস্টে হারানোর সুখস্মৃতি নিয়েই প্রোটিয়াদের মাটিতে পা রেখেছিল বাংলাদেশ। দক্ষিণ আফ্রিকাকে তাদেরই মাটিতে হারানোর স্বপ্ন হয়তো খুব বেশি টাইগারভক্ত দেখেনি, তবে লড়াইয়ের আশা করেছিল অন্তত। কিন্তু লড়াই তো দূরের কথা, টেস্ট আর ওয়ানডে সিরিজে সামান্য প্রতিরোধও গড়তে পারেনি টাইগাররা। দুটি টেস্ট আর তিনটি ওয়ানডেতে পরাস্ত হয়েছে বিশাল ব্যবধানে। মাঠে বাজে পারফরম্যান্সের পাশাপাশি তিন ক্রিকেটারের ক্যাসিনো-কাণ্ড দেশের ক্রীড়াঙ্গনের এক কালো অধ্যায় নিঃসন্দেহে।
খাদের কিনারে চলে যাওয়া বাংলাদেশের জন্য প্রথম টি-টোয়েন্টি ছিল যেন সুড়ঙ্গের শেষে আলোর ঝলক, খাঁ খাঁ মরুভূমিতে এক টুকরো মরূদ্যান! সফরে এই প্রথম দক্ষিণ আফ্রিকার চোখে চোখ রেখে লড়াই করেছে টাইগাররা, জয়ের সম্ভাবনায় রোমাঞ্চ জাগিয়েছে মানুষের মনে। ১০ ওভার শেষে তিন উইকেটে ৯৭—স্কোরবোর্ডে এমন দৃশ্য শেষ কবে দেখা গিয়েছিল বাংলাদেশের ক্রিকেটে, জানতে হলে পিছিয়ে যেতে অনেক দিন। সৌম্য সরকারের ৩১ বলে ৪৭ রানের ঝড়ো ইনিংসের সৌজন্যে এমন চমৎকার জায়গায় দাঁড়িয়েও টাইগাররা অবশ্য ম্যাচটা জিততে পারেনি পরের ব্যাটসম্যানদের ব্যর্থতায়। কিন্তু দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতেও যে লড়াই করা সম্ভব, সেই বিশ্বাস এখন সবার মনে সঞ্চারিত।
আজ সেই বিশ্বাস বুকে ধারণ করে জ্বলে ওঠার শেষ সুযোগ। পচেফস্ট্রুমে প্রথম টেস্ট খেলা বাংলাদেশ একই মাঠ সেনওয়েস পার্কে সফরের শেষ ম্যাচ খেলতে নামছে। টি-টোয়েন্টির নতুন অধিনায়ক সাকিব আল হাসান শেষ বেলায় টাইগারভক্তদের মুখে হাসি ফোটাতে পারবেন তো!