ফুটবলে এক সময় পরাশক্তি হলেও ইতালির বর্তমান ভাবমূর্তি অবশ্য ভিন্ন। ফিফা বিশ্বকাপের সর্বশেষ দুই আসরেই খেলতে পারেনি। ক্রিকেটে আবার ভাবমূর্তি উজ্জ্বল করছে দেশটির জাতীয় দল। প্রথমবারের মতো টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ খেলার দ্বারপ্রান্তে তারা। বাছাইয়ে আর মাত্র একটি জয় থেকে দূরে ইতালি।
ইউরোপের আঞ্চলিক বাছাইয়ের চূড়ান্ত পর্বে অঘটনের জন্ম দিয়েছে ইতালি। ফেভারিট স্কটল্যান্ডকে মাত্র ১২ রানে হারিয়ে পয়েন্ট টেবিলে নিজেদের শীর্ষস্থান ধরে রেখেছে। এখন তো ভারত ও শ্রীলঙ্কায় অনুষ্ঠেয় আগামী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে কোয়ালিফাই করতে শক্তিশালী অবস্থানেও আছে তারা।
শুক্রবার চূড়ান্ত ম্যাচে নেদারল্যান্ডসকে হারালেই নিশ্চিত হবে ইতালির বিশ্বকাপ। অল্প ব্যবধানে হারলেও জয়ের সম্ভাবনা বেঁচে থাকবে, সেক্ষেত্রে প্রার্থনায় থাকতে হবে জার্সি কিংবা স্কটল্যান্ড যেন তাদের পরের ম্যাচ বড় ব্যবধানে জিততে না পারে।
টেবিলে ইতালির বর্তমান রানরেট ১.৭২২। তিনে থাকা জার্সির ০.৪৩০ এবং চতুর্থস্থানে থাকা স্কটল্যান্ডের -০.১৫০।
ইতালির অধিনায়ক জো বার্নস তো অঘটনের এই জয়ের অভিজ্ঞতাকে পরাবাস্তব হিসেবে দেখছেন। অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ২৩টি টেস্ট খেলা এই তারকা এখন ইতালিতে খেলছেন। দলের প্রথম বিশ্বকাপ সম্ভাবনায় বলেছেন, ‘এই মুহূর্তের জন্য আমি সত্যিই গর্বিত। স্কটল্যান্ড অসাধারণ একটি দল, তাদের হারাতে পারা আমাদের খেলোয়াড়, স্টাফ ও ফেডারেশনের ত্যাগের একটি সুন্দর পুরস্কার।’
তিনি উচ্ছ্বাস প্রকাশ করে বলেছেন, ‘আশা করছি এটা অনেক কিছুর সূচনা। এই মুহূর্তে দলটা খুব আবেগপ্রবণ। বিশ্বকাপের একেবারে দ্বারপ্রান্তে থাকা, এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।’
ইতালির বড় সুবিধা হচ্ছে তাদের ম্যাচটি এই টুর্নামেন্টের শেষ ম্যাচ এবং এটি জার্সি ও স্কটল্যান্ডের ম্যাচের পর অনুষ্ঠিত হবে। তার মানে হলো, ইতালি জানবে তাদের ঠিক কী করতে হবে ডাচদের বিপক্ষে, অন্যদিকে জার্সি ও স্কটল্যান্ডকে দিনের শুরুতেই মুখোমুখি হয়ে তাদের নেট রান রেট বাড়ানোর জন্য সর্বোচ্চ আক্রমণাত্মক খেলাটা খেলতে হবে।
স্কটল্যান্ড অধিনায়ক রিচি বেরিংটন ইতালির বিপক্ষে দলের পারফরম্যান্সে হতাশ হলেও বিশ্বাস করেন, এখনও সময় আছে তাদের সেরা ছন্দে ফেরার এবং টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের জন্য কোয়ালিফাই করার, ‘আমরা খেলায় টিকে ছিলাম, কিন্তু শেষ দিকে ঠিকঠাকভাবে পরিকল্পনা বাস্তবায়ন করতে পারিনি।’