ইংল্যান্ডের উত্তরাঞ্চলীয় শহর ম্যানচেস্টার থেকে বাংলাদেশের ঢাকা ও সিলেটে সরাসরি বিমান চলাচল শুরু হয়েছে। নতুন বছরে নতুন এই পদক্ষেপে দুই দেশের সম্পর্ক জোরদারে গুরুত্বপূর্ণ ভুমিকা রেখেছে বলে মনে করছেন সংশ্লিষ্টরা। ম্যানচেস্টার বিমানবন্দর থেকে ঢাকা এবং সিলেটে সরাসরি সপ্তাহে তিনদিন এই ফ্লাইট চলবে। সেখানে বসবাসকারী ৭০ হাজারেরও বেশি বাংলাদেশি বংশোদ্ভূত এই উদ্যোগকে স্বাগত জানিয়েছেন। এছাড়া ম্যানচেস্টার বিমানবন্দরের প্রধান ও সেখানকার মেয়রও মনে করেন এই ফ্লাইট দুই দেশের পর্যটন ও বাণিজ্যিক সম্পর্ক জোরদারে ভূমিকা রাখবে।
ম্যানচেস্টার বিমানবন্দরের প্রধান নির্বাহী অ্যান্ড্রু কোয়ান বলেন, এর চেয়ে দারুণভাবে নতুন বছর শুরু করা যেতো না। আমরা জানি এখানে উল্লেখযোগ্য সংখ্যক বাংলাদেশির বসবাস। তাই বিমান বাংলাদেশ এয়ারলাইন্স এখানে খুবই জনপ্রিয় হবে।’
একইসঙ্গে এটি ঢাকা ও সিলেটের সঙ্গে ম্যানচেস্টারের দ্বিপক্ষিক সম্পর্ক জোরদারের সুযোগ তৈরি করবে বলেও জানান তিনি।
গত বছরের শেষ দিকে বাংলাদেশে আসা গ্রেটার ম্যানচেস্টারের মেয়র অ্যান্ডি বারনহ্যামের নেতৃত্বাধীন প্রতিনিধিদলের অন্যতম সদস্য ছিলেন কোয়ান। তখনই মূলত ২০২০ সালে এই রুট চালু করার কথা বলা হয়। কোয়ান বলেন, ‘আমি যখন গত বছর বাংলাদেশ সফরে যাই, আমাদের অন্যতম লক্ষ্য ছিলো বাংলাদেশ ও ম্যানচেস্টারের বিমান চলাচল শুরু করা। তিনি বলেন, এটা দারুণ যে আসলেই এই সেবা শুরু হয়েছে। আমি নিশ্চিত যে এতে করে বাণিজ্য, সাংস্কৃতিক ও শিক্ষা যোগাযোগ বৃদ্ধি পাবে। এতে করে গ্রেটার ম্যানচেস্টারসহ পুরো দেশ উপকৃত হবে। এছাড়া ম্যানচেস্টারে থাকা বাংলাদেশিরা তাদের পরিবার ও বন্ধুদের সঙ্গে সহজে দেখা করতে পারবে।
মেয়র অ্যান্ডি বারনহ্যামের গতবছরের সফরকে মনে রাখার মতো একটি সফর বলে উল্লেখ করেছেন। তিনি সিলেট ও ঢাকার মেয়রের সঙ্গে দুই দেশের পর্যটন, ক্রীড়া ও সাস্কৃতিক উন্নয়নে দিপাক্ষিক সম্পর্ক প্রয়োজন বলে একমত হন। তিনি বলেন ‘আমি নিশ্চিত যে শহরগুলোর মধ্যে এই সহযোগিতা সরাসরি সংযোগের চাহিদা বৃদ্ধি করবে। আমি ম্যানচেস্টারসহ ইংল্যান্ডের উত্তরাঞ্চলীয় বাসিন্দাদের স্বাগত জানাতে চাই।
ম্যানচেস্টা থেকে ঢাকার ও সিলেট যাওয়ার এই বাংলাদেশ বিমান এয়ারলাইন্স রবিবার, মঙ্গলবার ও বৃহস্পতিবার চলবে। যাত্রাপথ হবে ১০ ঘণ্টার। দুটি বোয়িং ৭৮৭ বিমান দিয়ে এই রুট পরিচালিত হবে। এখানে ২৪টি বিজনেস শ্রেণী ও ২৪৭টি ইকোনোমি শ্রেণী আসন থাকবে। এর ভাড়া হবে ৫৮০ থেকে ১৫০০ পাউন্ড।
বিমান বাংলাদেশ এয়ারলাইন্সের আঞ্চলিক প্রধান দেবব্রত মল্লিক বলেন, ‘ম্যানচেস্টার থেকে সিলেটে ও ঢাকায় সরাসরি ফ্লাইটের পরিকল্পনাটি অনেকদিন ধরেই আমাদের মাথায় ছিল। ব্যবসায়িক কৌশল হিসেবে আমরা ম্যানচেস্টারের সঙ্গে এই দুই শহরকে সরাসরি যুক্ত করতে চেয়েছি। আমাদের কাছে এটা পর্যটনের জন্য নতুন সুযোগ মনে হয়েছে।
দেবব্রত বলেন, প্রথম ফ্লাইট ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে সব টিকিট বিক্রি হয়ে গেছে। অভূতপূর্ব এই সাড়ায় তারা খুবই খুশি বলে জানান তিনি।
