কঠিন পরিস্থিতির সামনে খুলনা টাইটানস। ফাইনালের আশা বাঁচিয়ে রাখতে শুক্রবার রংপুর রাইডার্সের বিপক্ষে এলিমিনেটর ম্যাচ জিততেই হবে তাদের। হেরে গেলে চতুর্থ স্থান নিয়ে সন্তুষ্ট থাকতে হবে গত আসরে তৃতীয় হওয়া দলটিকে। তাই জয় ছাড়া অন্য কোনও ভাবনার সুযোগও নেই খুলনার। তবে হার-জিতের কথা ভেবে চাপে থাকতে চান না দলটির বোলিং কোচ আলফানসো থমাস, বরং দর্শকদের রোমাঞ্চকর ম্যাচ উপহার দিতে চান তিনি।
বৃহস্পতিবার মিরপুরের একাডেমিতে খুলনা কঠোর অনুশীলন করলেও রংপুর রাইডার্সের খেলোয়াড়রা ছুটি কাটিয়েছেন। অনুশীলন শেষে থমাস শুক্রবারের ম্যাচ নিয়ে বলেছেন, ‘বড় ম্যাচে স্নায়ুচাপ থাকবেই। আমি নিশ্চিত সবাই চাপে থাকবে। তবে মাঠে যারা সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে, তারাই এগিয়ে যাবে। আমাদের নিজেদের সেরাটা দিয়ে প্রস্তুত থাকতে হবে। আশা করি দুই দলের লড়াইটা উপভোগ্য হবে। দর্শকরা রোমাঞ্চকর ম্যাচ উপভোগ করতে পারবে।’
দলের ক্রিকেটারদের ওপর দারুণ আস্থা আলফানসো থমাসের। তাই তো সেরা চারে খেলার কৃতিত্ব সবারকে ভাগ করে দিলেন দক্ষিণ আফ্রিকার সাবেক এই পেসার, ‘টুর্নামেন্টে আমরা আন্ডারডগ হিসেবেই শুরু করেছিলাম। সবার সম্মিলিত প্রচেষ্টায় এখন আমরা প্লে অফ ম্যাচ খেলতে যাচ্ছি। ভালো খেলার ব্যাপারে আমরা যথেষ্ট আত্মবিশ্বাসী।’
রংপুর প্রতিপক্ষ হিসেবে কঠিন হলেও এর আগে দুই ম্যাচের একটি জিতেছে খুলনা। সেই আত্মবিশ্বাস থেকেই স্থানীয় খেলোয়াড়দের ওপর আস্থা রাখছেন থমাস, ‘আমাদের জন্য কাল (শুক্রবার) কঠিন চ্যালেঞ্জ অপেক্ষা করছে। তারপরও দলের মধ্যে ভারসাম্য আছে। এখানে সবাই কমবেশি পারফর্ম করার চেষ্টা করছে। দলে বেশ কিছু তরুণ খেলোয়াড় আছে, তার মধ্যে আফিফ-শান্ত অন্যতম। সামনে তাদের উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ।’
মাহমুদউল্লাহর নেতৃত্বে গতবারের মতো এবারও এগিয়ে যাচ্ছে খুলনা টাইটানস। দক্ষিণ আফ্রিকান এই বোলিং কোচ ভরসা রাখছেন তার ওপরও, “মাহমুদউল্লাহ ‘কুল’ অধিনায়ক। সামনে থেকে দলকে দারুণ নেতৃত্ব দিচ্ছেন তিনি। পুরো দলকে একসুতোয় বেঁধে রাখতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখছেন। আশা করি সামনের ম্যাচগুলোতেও তার নেতৃত্বের বিষয়গুলো দেখতে পাবো।’
মিরপুরের উইকেট নিয়ে প্রশ্ন উঠছে। তামিম ইকবাল-ব্রেন্ডন ম্যাককালামের মতো কড়া সমালোচনা না করলেও এই ধরন উইকেটকে ব্যাটসম্যানদের জন্য চ্যালেঞ্জ হিসেবে দেখছেন খুলনার বোলিং কোচ, ‘এই পিচে ব্যাটিং করা সত্যিই ব্যাটসম্যানদের জন্য চ্যালেঞ্জিং। কারণ মিরপুরের উইকেট স্লো এবং এখানে বল হঠাৎই উঠা-নামা করে। তারপরও ব্যাটসম্যানদের মানিয়ে নিয়েই খেলতে হবে।’
