বড়দের মতো ছোটদের ইংল্যান্ডও সাফল্য বুভুক্ষু ছিল অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে। সেই অপেক্ষার অবসান হতে যাচ্ছে তাহলে! ২৪ বছর পর আফগানিস্তানকে কাঁদিয়ে যুব বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠেছে ইংল্যান্ড। উত্তেজনা ছড়ানো প্রথম সেমিফাইনালে আফগানদের তারা বৃষ্টি আইনে হারিয়েছে মাত্র ১৫ রানে।
ইংল্যান্ড সর্বশেষ ফাইনাল খেলেছিল ১৯৯৮ সালে। সেবার নিউজিল্যান্ডকে হারিয়েই তারা শিরোপা জিতেছিল। বিপরীতে বিশ্বকাপে প্রথম ফাইনালের অপেক্ষায় ছিল আফগানিস্তান। টস জিতে ব্যাট করতে নামা ইংলিশদের অল্পতেই বেঁধে রাখতে পারতো। ৩৬তম ওভারে ১৩৬ রানে তাদের ষষ্ঠ উইকেট তুলে নিয়েছিল। কিন্তু বল হাতে দুর্দান্ত কিছু করতে না পারার ব্যর্থতা পরে হারের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। শেষ ১২ ওভারে আফগানরা হজম করেছে ৯৫ রান। মূলত জর্জ বেল ও অ্যালেক্স হর্টনের লেট পার্টনারশিপই মান বাঁচিয়েছে। ৬৭ বলে ৫৬ রানে অপরাজিত ছিলেন বেল। হর্টন ৩৬ বলে ৫ চার ও ১ ছ্ক্কায় অপরাজিত ছিলেন ৫৩ রানে। তাতে বৃষ্টিতে ওভার কমে আসা ম্যাচে ৪৭ ওভারে ৬ উইকেটে ২৩১ রান করতে পারে ইংলিশরা। অবশ্য শুরুর দিকে প্রান্ত আগলে খেলা জর্জ থমাসকেও আগেভাগে ফেরাতে পারতো আফগানিস্তান। কিন্তু ক্যাচ মিস করায় ইংলিশ ওপেনার ৬৯ বলে ৫০ রানের ইনিংস খেলেই মাঠ ছেড়েছেন।
আফগান বোলারদের মধ্যে ৬৭ রানে দুটি উইকেট নিয়েছেন নাভিদ জাদরান। ৩২ রানে সম সংখ্যক উইকেট নেন নূর আহমেদও।
জবাবে তৃতীয় বলে ওপেনার খারোটেকে হারালেও শুরুর ধাক্কা সামলে উঠে আফগানিস্তান। বিপদ তৈরি হয় আরেক ওপেনার ইশাক ৪৩ রান করে ফিরলে। তার বিদায়ে গুরুত্বপূর্ণ জুটি তো ভেঙেছেই। ১০৬ রানে দ্রুত পতন হয়েছে ৪ উইকেটের। এক পর্যায়ে ৪০তম ওভারে স্কোর দাঁড়ায় ৬ উইকেটে ১৬২ রান। এর পরেও শেষ দিকের লড়াকু ব্যাটিংয়ে উত্তেজনা ছড়াতে পারে আফগানিস্তান। অবশ্য সেজন্য দায় পেসার জেমস সিলসের। ৪৪তম ওভারে তার বাজে বোলিংয়েই আফগানদের জয়ের সম্ভাবনা উঁকি দিতে থাকে। এই ওভারে উঠে ২০টি রান। ফলে শেষ ১৮ বলে প্রয়োজন দাঁড়ায় ২৩ রানের। ভাগ্য ভালো যে, বামহাতি পেসার জশুয়া বয়ডেন ৪৫তম ওভারটিতে ছিলেন ভীষণ কৃপণ। চারটি রান দিয়েছেন। পরের ওভারে লেগস্পিনার রেহান আহমেদ তিন উইকেট তুলে নিলে নিশ্চিত হয় আর কোনও শঙ্কা নেই ইংলিশদের। এই ওভারেই ফিরেছেন ২০ বলে ১ চার ও ১ ছক্কায় ২৫ রান করা নূর আহমেদ। অপরপ্রান্তে অবশ্য ৬০ বলে ৩৭ রানে অপরাজিত ছিলেন আব্দুল হাদি। আফগানিস্তান ৪৭ ওভারে ৯ উইকেটে করতে পেরেছে ২১৫ রান। ইংল্যান্ডের হয়ে ৪১ রানে ৪ উইকেট নিয়ে সেরা বোলার ছিলেন লেগস্পিনার রেহান। দুটি নেন থমাস অ্যাসপিনওয়াল।
