বিশ্বকাপে ওঠা নিয়েই শঙ্কায় ছিল আর্জেন্টিনা। সেখানে ত্রাতা হলেন লিওনেল মেসি। গত অক্টোবরে বাছাইয়ের শেষ ম্যাচে ইকুয়েডরের বিপক্ষে হ্যাটট্রিক করে দলকে নিলেন রাশিয়া বিশ্বকাপে। এবার ভালো কোনও স্মৃতি নিয়ে রাশিয়ায় মিশন শেষ করতে আশাবাদী আর্জেন্টাইন অধিনায়ক।
ইকুয়েডরের বিপক্ষে ম্যাচ শেষে ৩-১ গোলের জয়ের নায়ককে নিয়ে কোচ হোর্হে সাম্পাওলি বলেছিলেন, ‘মেসি বিশ্বকাপের জন্য ফুটবলের কাছে ঋণী না, ফুটবলই বিশ্বকাপের জন্য তার কাছে ঋণী।’ জাতীয় দলের কোচের এ বক্তব্যে সহাস্য মেসি বলেছেন, ‘আমি আশাবাদী ফুটবল তার ঋণ পরিশোধ করবে।’ ফিফাকে সাক্ষাৎকারে বার্সেলোনা ফরোয়ার্ড যোগ করেন, ‘হোর্হে সাম্পাওলির কী বলেছেন আমি শুনেছি। এমনকি তিনি নিজেই আমাকে এ কথা বলেছেন।’
২০১৪ সালের বিশ্বকাপে জার্মানির কাছে ফাইনালে হারের কষ্ট কখনও পুরোপুরি মুছে যাবে না স্বীকার করলেন মেসি, ‘না, কখনও এই কষ্ট যাবে বলে মনে হয় না। যা ঘটেছে, সেটা নিয়েই জীবন পার করতে হবে। সবসময় এটা থাকবে। বিশ্বকাপ সুন্দর মুহূর্ত উপহার দেয়, আবার খুব কষ্টও।’
বাছাইয়ের বাধা যতটা কষ্টে আর্জেন্টিনার পার হয়েছে, তার চেয়েও বেশি শক্তিশালী হবে মূল পর্বে। মেসির বিশ্বাস এমনটাই, ‘ইকুয়েডরের বিপক্ষে ম্যাচের পর দলের অনুভূতি অন্যরকম। ওই ম্যাচের সঙ্গে সব ভয় ও দুশ্চিন্তা পেছনে ফেলেছে আর্জেন্টিনা। পরিবেশটা অনেকখানি পাল্টে গেছে।’
