বেশি দিন আগের কথা নয়। এক সপ্তাহ আগেও আফ্রিকা কাপ অব নেশন্সের গ্রুপ পর্ব থেকে ছিটকে যাওয়ার শঙ্কায় ছিল স্বাগতিক আইভরিকোস্ট। সেই দলটা এবার চমক দেখালো শেষ ষোলোয়। নাটকীয় ম্যাচে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন সেনেগালকে পেনাল্টিতে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছে তারা।
অথচ গ্রুপ পর্বে বাজে রেকর্ড ছিল আইভরিয়ানদের। ইকুয়াটোরিয়াল গিনির কাছে ৪-০ গোলে হারটা ছিল ঘরের মাঠে তাদের সবচেয়ে শোচনীয় পরাজয়ের রেকর্ড। তার পর তো চতুর্থ সেরা তৃতীয়স্থান ধরে জায়গা করে নেয় নকআউটে।
গ্রুপ পর্বের বাজে পারফরম্যান্সে ঘটনাবহুল থেকেছে তাদের অভ্যন্তরীণ ফুটবলও। ফরাসি কোচ জঁ লুই গ্যাসেকে ছাঁটাই করে সহকারী কোচ ও সাবেক খেলোয়াড় ইমার্সে ফায়েকে নিয়োগ দেয় তারা।
এসবের পরও আইভরিয়ানরা সর্বোচ্চটা নিংড়ে দিয়ে খেলেছে। ৪ মিনিটে হাবিব দিয়ালোর গোলে এগিয়ে গিয়েছিল সেনেগাল। তার পর আর ব্যবধান বাড়াতে পারেনি তারা। যার মাশুল দিয়েছে শেষ দিকে। ৮৬ মিনিটে ফ্র্যাঙ্ক কেসির গোলে সমতা ফেরায় স্বাগতিক দল। তার আগে সেনেগাল তারকা মানে অল্পের জন্য লাল কার্ড পাওয়া থেকে বেঁচেছেন। অতিরিক্ত সময়ে খেলা গড়ালে সেখানেও ব্যবধানে হেরফের করতে পারেনি কেউ। তার পর স্নায়ুক্ষয়ী শুটআউটে আইভরিকোস্ট ম্যাচ জিতে নেয় ৫-৪ গোলে।
কোয়ার্টার ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ মালি ও বুরকিনা ফাসোর মধ্যকার বিজয়ী দলের কেউ।
