ফিলাডেলফিয়ায় গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে নিজেদের ভাগ্য নিজেদের হাতে নিয়ে নিলো ক্রোয়েশিয়া। ঘানাকে ২-১ গোলে হারিয়ে শুধু পূর্ণ তিন পয়েন্টই নয়, নকআউট পর্বে যাওয়াও নিশ্চিত করলো জ্লাতকো দালিচের দল— যেখানে ড্র হলেই ঘানার নকআউটে যাওয়া নিশ্চিত হতো, সেই সমীকরণটাই পুরোপুরি ভেঙে দিলো ক্রোয়েশিয়া।
প্রথমার্ধ: সুচিচের লং রেঞ্জ গোলে এগিয়ে ক্রোয়েশিয়া
শুরু থেকেই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে রাখে ক্রোয়েশিয়া। ৯ মিনিটেই একটি বিপজ্জনক ক্রস থেকে গুরুত্বপূর্ণ সেভ করতে হয় ঘানার গোলরক্ষক বেঞ্জামিন আসারেকে। ১৭ মিনিটে নিকোলা ভ্লাসিচের দূরপাল্লার শট পোস্টে লেগে ফিরে আসে— সামান্যের জন্য এগিয়ে যাওয়া হয়নি ক্রোয়েশিয়ার।
কিন্তু ৩১ মিনিটে আসে সেই মুহূর্ত। বক্সের বাইরে থেকে পেতার সুচিচের শট মাটিতে স্কিড করে দুই ঘানা ডিফেন্ডারের মাঝ দিয়ে কেটে আসারেকে ফাঁকি দিয়ে জালে জড়ায়— গোলরক্ষক বলটি ঠিকমতো দেখতেই পারেননি।
বিরতি পর্যন্ত ক্রোয়েশিয়া বল দখল ও মাঝমাঠের নিয়ন্ত্রণে স্পষ্ট এগিয়ে ছিল— মাতেও কোভাচিচ ও লুকা মদরিচ মাঝমাঠে খেলার গতি নির্ধারণ করছিলেন, আর থমাস পার্টে-সিবো-ওউসুর মিডফিল্ড ত্রয়ী তাদের রক্ষণকে যথেষ্ট সুরক্ষা দিতে পারছিল না।
দ্বিতীয়ার্ধ: ঘানার প্রত্যাবর্তন, তারপর ভ্লাসিচের নিষ্পত্তি
বিরতির পর কোচ কার্লোস কুইরোজ দুটি পরিবর্তন আনেন— জোনাস আদজেতে ও এলিশা ওউসুর বদলে কোজো ওপোং পেপরাহ ও আবদুল ফাতাউ ইসাহাকু। পরিবর্তনের ফল আসে— ঘানা অনেক বেশি সংগঠিত হয়ে আক্রমণে ওঠে, আন্তোনিও সেমেনিও রাইট ফ্লাঙ্কে গিয়ে দলের সবচেয়ে উজ্জ্বল মুহূর্তগুলো তৈরি করেন।
৭৩ মিনিটে আসে সমতা— একটি ভুলের সুযোগ নিয়ে ডেরিক লুকাসেন গোল করে ১-১ করেন। ঘানার শিবিরে তখন আশার আলো।
কিন্তু সেই আনন্দ দীর্ঘস্থায়ী হয়নি। ৮১ মিনিটে গোলরক্ষক আসারে একটি অসাধারণ সেভে পেরিসিচের শট রুখে দিলেও, ৮২ মিনিটে আবারও জালে বল জড়ায় ক্রোয়েশিয়া— নিকোলা ভ্লাসিচের গোলে আবার এগিয়ে যায় তারা, ২-১।
শেষ মুহূর্তে ঘানা মরিয়া চেষ্টা চালালেও মদরিচের একটি গুরুত্বপূর্ণ ব্লক এবং ক্রোয়েশিয়ার দৃঢ় রক্ষণ আর কোনও সুযোগ দেয়নি। রেফারির শেষ বাঁশিতে স্কোর থামে ২-১।
এই জয়ে গ্রুপ ‘এল’ শেষ করলো ক্রোয়েশিয়া দ্বিতীয় স্থানে— ইংল্যান্ডের পর। আর ঘানা— যাদের নকআউটের জন্য কেবল একটা ড্রই প্রয়োজন ছিল— শেষ মুহূর্তের এই হারে পড়ে গেলো অনিশ্চয়তায়, তাদের ভাগ্য এখন নির্ভর করবে তৃতীয় স্থানের দলগুলোর সামগ্রিক র্যাংকিংয়ের ওপর।
