দক্ষিণ এশিয়ার সাত দেশ নিয়েই এতদিন সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ হতো। এবারই প্রথম উয়েফার অনুরোধে অনূর্ধ্ব-১৭ নারী চ্যাম্পিয়নশিপে রাশিয়া খেলেছে। চ্যাম্পিয়নও হয়েছে তারা। পাশাপাশি ছেলেদের সিনিয়রদের আসরেও এই অঞ্চলের বাইরের থেকে আরও শক্তিশালী দলগুলোকে আমন্ত্রণ জানানোর সিদ্ধান্ত হয়েছে।
আগামী ২১ জুন থেকে ৩ জুলাই ভারতের বেঙ্গালুরুতে হতে যাচ্ছে ছেলেদের সাফ চ্যাম্পিয়নশিপ। এই আসরটি হবে ৮ দলের অংশগ্রহণে। এই অঞ্চলের বাইরের এক থেকে দুটি দলকে আমন্ত্রণ জানানো হবে। তা হবে ভারতের চেয়ে র্যাঙ্কিংয়ে এগিয়ে থাকা দল। আজ সাফের সভা শেষে এমনই সিদ্ধান্ত হয়েছে।
টুর্নামেন্টকে আরও শক্তিশালী করার জন্যই এই অঞ্চলের বাইরের দেশগুলোকে আনা হচ্ছে বলে সাফের সাধারণ সম্পাদক আনোয়ারুল হক হেলাল বাংলা ট্রিবিউনকে বলেছেন, ‘সাফের টুর্নামেন্টকে আরও আকর্ষণীয় ও শক্তিশালী করার জন্য এক থেকে দুটি দলকে আমন্ত্রণ জানানো হবে। শ্রীলঙ্কা খেললে একটি, না খেললে দুটি দেশ বাইরে থেকে খেলবে। আমরা চাই ভারতের চেয়ে র্যাঙ্কিংয়ে এগিয়ে থাকা দল যেন আসে। এতে টুর্নামেন্টের মানও অনেক বাড়বে। দলগুলো শক্তিশালী দেশের সঙ্গে খেলে নিজেদের আরও উন্নতি করার সুযোগ পাবে।’
বর্তমানে এই অঞ্চলে ভারতের র্যাঙ্কিং বেশি, ১০৬ এ অবস্থান করছে সুনীল ছেত্রীরা। বাকি সবাই রয়েছে অনেক পেছনে। সাফ কর্মকর্তারা চাইছেন ১০০-এর নিচে থাকা দেশগুলোর যে কোনও একটি বা দুটি এবার খেলুক।
সাফের ড্র আগামী মে মাসের দ্বিতীয় সপ্তাহে বেঙ্গালুরুরুতে হওয়ার কথা। এর আগে ৬ মে কংগ্রেস হবে ঢাকাতে।