ঘটনাটা ছিল চেলসির সঙ্গে ম্যানচেস্টার সিটির ১-১ গোলে ড্রয়ের দিন। গত শনিবার ৯বার চেষ্টা করে একটিও গোল করতে পারেননি দলটির প্রাণভোমরা আর্লিং হাল্যান্ড। কিন্তু ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে মঙ্গলবার নরওয়েজিয়ান স্ট্রাইকারের মৌসুমের ২২তম গোল এনে দিয়েছে ১-০ ব্যবধানের দারুণ এক জয়। তাতে শীর্ষে থাকা লিভারপুলের সঙ্গে ব্যবধানও দাঁড়িয়েছে মাত্র এক পয়েন্টে। এমন নৈপুণ্যের পরই সিটি কোচ পেপ গার্দিওলা বলেছেন যে, সমালোচকদের মুখ বন্ধ করে দিয়েছেন হাল্যান্ড।
চেলসির বিপক্ষে সেদিন ৩১টি শট নিয়েছিল সিটি। ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষেও সেটা ছিল ২৫। সেখান থেকে দুই ম্যাচে এলো মাত্র দুই গোল। ফলে একটা পর্যায় পর্যন্ত এই ম্যাচেও হতাশা গ্রাশ করেছিল তাদের। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধের মধ্যভাগে ব্রেন্টফোর্ড ডিফেন্ডর ক্রিস্টফার আজেরের এক ভুল সুযোগ করে দেয় হাল্যান্ডকে। হুলিয়ান আলভারেজের পাস ধরে ক্ষীপ্র গতির দৌড়ে জাল কাঁপান তিনি। ম্যাচের পর তাই শিষ্যকে এভাবেই প্রশংসায় ভাসিয়েছেন গার্দিওলা, ‘শীর্ষ গোল সংগ্রাহক, শীর্ষ স্ট্রাইকার, অনেকগুলো গোল; তার পরেও তার সমালোচনা করবেন না। তাহলে সে এভাবেই সবার মুখ বন্ধ করে দেবে।’
চোটের কারণে অনেক দিন বাইরে ছিলেন হাল্যান্ড। গত সপ্তাহে দাদীকেও হারিয়েছেন। তার পরেও হাল্যান্ড ইস্পাত কঠিন মানসিকতায় খেলে গেছেন। গার্দিওলার কথা, ‘আগে হোক কিংবা পরে সে উঠে দাঁড়াবেই। দুই মাস মাঠের বাইরে ছিল, দাদীকেও হারিয়েছে। কোনও মানুষের পক্ষে এসব সামলানো সহজ নয়। ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে এমন ম্যাচে আর্লিংকে প্রয়োজন পড়বেই।’
প্রিমিয়ার লিগে এখন শীর্ষ তিন দল আলাদা হয়ে আছে মাত্র দুই পয়েন্টে। ২৫ ম্যাচে ৫৭ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে আছে লিভারপুল। সমান ম্যাচে ৫৬ পয়েন্ট নিয়ে দুইয়ে সিটি। ৫৫ পয়েন্ট নিয়ে তিনে অবস্থান আর্সেনালের।