তার ওপর ভারপ্রাপ্ত কোচের দায়িত্ব অর্পিত হলেই ভাগ্য খুলে যায় সেই দলটির! তলানি থেকে দলকে টেনে তুলতে বেশ খ্যাতি আছে তার। বলা হচ্ছে, জুলফিকার মাহমুদ মিন্টুর কথা। যিনি এই মুহূর্তে দেশের অন্যতম সেরা আধুনিক কোচ। এতদিন শেখ রাসেলের সহকারী কোচের ভূমিকায় ছিলেন। হেড কোচ প্রত্যাশা মেটাতে না পারায় তারই স্থলাভিষিক্ত হয়ে এখন ভারপ্রাপ্ত কোচের ভূমিকায় তিনি। এখন সাবেক এই উইঙ্গার-ই ১০ কোটি টাকার দলকে নতুন করে স্বপ্ন দেখাচ্ছেন।
তার আগে এই দায়িত্ব সামলেছেন সাইফুল বারী টিটু। কিন্তু প্রত্যাশা মেটাতে পারেননি। দলের এমনই দুর্দশা, এই মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে ৮ ম্যাচে মাত্র ৫ পয়েন্ট নিয়ে ১২ দলের মধ্যে ১১ নম্বরে চলে গেছে শেখ রাসেল! তার মধ্যে টানা পাঁচটি ম্যাচেই ছিল হার। অবস্থা অস্বস্তিজনক হয়ে ওঠায় শেষ পর্যন্ত হেড কোচের পদ থেকে টিটুকে বরখাস্ত করেছে টিম ম্যানেজমেন্ট।
কঠিন এই সময়ে দলটির ভারপ্রাপ্ত হেড কোচ হয়েছেন সহকারী জুলফিকার মাহমুদ মিন্টু। দায়িত্ব পেয়ে পুরোদমে কাজেও নেমে পড়েছেন। আর মিন্টুর অতীত বলে যখনই কোনও দলের ভারপ্রাপ্ত হয়েছেন, সেই দল সাফল্যবিমুখ থাকেনি কখনও। সবচেয়ে বড় উদাহরণ তো চট্টগ্রাম আবাহনী ও সাইফ স্পোর্টিং। ২০১৬-১৭ মৌসুমে যোশেফ পাবলিক চট্টগ্রাম আবাহনীর কোচ ছিলেন। একপর্যায়ে লিগে ৮ নম্বরে অবস্থান হয় দলটির। তখন সার্বিয়ান কোচকে বরখাস্ত করেই দল তুলে দেওয়া হয় মিন্টুর হাতে। পরের ইতিহাস সবার জানা- তার ছোঁয়াতে লিগে দল হয়েছে রানার্সআপ!
পরের মৌসুমে অবশ্য কোচিং লাইসেন্সের কারণে হেড কোচ হতে পারেননি মিন্টু। টিটুকে হেড কোচ বানানো হয়েছিল। দল ১৭ রাউন্ড পর্যন্ত শীর্ষেও ছিল। শেষ পর্যন্ত ইনজুরি ও সাসপেনশনের কারণে লিগ টাইটেল জেতা হয়নি। সেবার লিগে তৃতীয় হয়েছিল চট্টগ্রাম। এই ব্যর্থতায় বরখাস্ত হন টিটু। তার পর মিন্টুর অধীনেই স্বাধীনতা কাপ ফাইনাল খেলেছে তারা।
চট্টগ্রাম আবাহনীর পর সাইফ স্পোর্টিংয়েও শুরুটা ছিল এমন। গত মৌসুমে পল পুটের অধীনে সাত রাউন্ড শেষে লিগে সাতে নেমে যায় সাইফ। মিন্টুকেই তখন দেওয়া হয় ভারপ্রাপ্ত কোচের দায়িত্ব। যার ছোঁয়ায় প্রথম পর্বে চার নম্বরে থেকে লিগ শেষ করা গেলেও দ্বিতীয় লেগে ইংলিশ স্টুয়ার্ট হলকে হেড কোচ করার পর শুরু হয় দলটির অধঃপতন।
পয়েন্ট টেবিলের ৮ নম্বরে থাকা অবস্থায় বরখাস্ত হতে হয় হলকে। তখন আবার সাইফকে টেনে তোলার ভার দেওয়া হয় মিন্টুর হাতে। যার ফলও পাওয়া যায় হাতে নাতে। চার নম্বরে থেকে লিগ শেষ করে সাইফ।
ভারপ্রাপ্ত হেড কোচ হিসেবে এবার তৃতীয় পরীক্ষা মিন্টুর। শেখ রাসেলকে টেনে তুলতে হবে ১১ নম্বর থেকে। পরীক্ষিত এই কোচ অবশ্য ভয় পাচ্ছেন না মোটেও। ভারপ্রাপ্ত হয়েও সাহস রাখছেন। বাংলা ট্রিবিউনকে বলেছেন, ‘আসলে হেড কোচ নাকি সহকারী- সেভাবে চিন্তা করছি না। কাজ তো কাজই। আমি বিশ্বাস করি আল্লাহর ইচ্ছা না থাকলে আপনি কিছু করতে পারবেন না। তার রহমত থাকতে হবে। এছাড়া দেখতে হবে আপনার হাতে কী ধরনের রসদ আছে।’
শেখ রাসেলের শক্তি-দুর্বলতার দিক মিন্টুর জানা। দল নিয়ে ৪৫ বছর বয়সী কোচ তাই মনে করছেন, ‘যে স্কোয়াড আছে, তার সবকিছুই আমার জানা। তলানি থেকে টেনে তোলা বেশ কঠিন কাজ। তবে বিশ্বাস করি, চেষ্টা করলে ভালো ফল সম্ভব।’
তবে এই মুহূর্তে সবার আগে প্রয়োজন পুরো দলকে উজ্জীবিত করা। খেলোয়াড়রা ক্লাবটির চেয়ারম্যানের সঙ্গে দেখা করেছেন। সেখান থেকে ঘুরে এসে মিন্টু বলেছেন, ‘খেলোয়াড়রা নার্ভাস আছে কিছুটা। এই সময়ে ওদের মোটিভেশন দরকার। চেয়ারম্যান সাহেব ওদের উজ্জীবিত করেছেন। এই সময়ে যা ভীষণ দরকার।’
দলের এমন নেতিবাচক পারফরম্যান্সের পেছনে যে বিদেশি খেলোয়াড়রা অনেকাংশে দায়ী- তা বুঝতে পারছেন মিন্টু। তাই তিনি বলেই ফেললেন, ‘বিদেশিদের পারফরম্যান্স নট আপ টু দ্য মার্ক। ওদের কারণে দল পিছিয়ে গেছে অনেক। এটা নিয়ে কর্তৃপক্ষের সঙ্গে কথা রয়েছে। হয়তো ফিরতি লেগে নতুনদের দেখা যেতে পারে।’
এখন মিন্টুর হাত ধরে শেখ রাসেলের ভাগ্য বদলের পালা!
