গত আসরে ‘প্রথম ইউরো’ জয়ের খুব কাছে চলে গিয়েছিল ইংল্যান্ড। ফাইনালে গিয়ে পারেনি যদিও। টাইব্রেকারে তাদের হৃদয় ভেঙে শিরোপা ঘরে তুলেছিল নব উদ্যোমে ধেঁয়ে আসা ইতালি। গতবারের রানার্স আপদের চলতি আসরের মিশন শুরু হচ্ছে আজ। রবিবার দিবাগত রাত ১টায় থ্রি লায়ন্সদের প্রতিপক্ষ সার্বিয়া।
২০১৬ সালে গ্যারেথ সাউথগেটের কোচ হয়ে আসার পর প্রায় প্রতিটি টুর্নামেন্টে আশা জাগিয়েছে ইংল্যান্ড। ২০১৮ বিশ্বকাপ সেমিফাইনাল, গত ইউরোর ফাইনাল আর কাতার বিশ্বকাপে কোয়ার্টার ফাইনাল থেকে বিদায় নিয়েছে। তবে কাঙ্ক্ষিত সাফল্য এখনও অধরাই। এবার অবশ্য ব্যর্থ হলে নিজেই বিদায় বলবেন ইংল্যান্ড কোচ। জার্মান পত্রিকা বিল্ডকে এমনটা নিজেই জানিয়েছেন। তাই এবার ব্যতিক্রমী কিছু করে দেখানোর মন্ত্র জপছেন। ম্যাচ পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে সাউথগেট বলেছেন, ‘এই পদে আট বছর হলো কাজ করছি। সার্বিক অবস্থাটা জানা আছে। দলটাকে সর্বোচ্চ সেরা পন্থায় তৈরি করার চেষ্টা করি। এখন টুর্নামেন্ট শুরুর জন্য আমরা মুখিয়ে।’
টুর্নামেন্টে জায়ান্ট জার্মানি, স্পেন উড়ন্ত সূচনা করেছে। ইংল্যান্ডকেও টিকে থাকতে ব্যতিক্রমী কিছুর প্রয়োজন। সাউথগেটের ধারণা, ‘দেখুন জার্মানিযেভাবে খেলে থাকে, সেভাবেই সর্বশেষ ম্যাচে খেলেছে। স্পেনও মাঠে নামছে। এখানে অনেক ভালো দল রয়েছে। গ্রুপ পর্ব পার হতে হলে আমাদের ব্যতিক্রমী কিছু করে দেখাতে হবে। তাই আমি রোমাঞ্চিত।’
প্রতিপক্ষ সার্বিয়ার অবস্থা যেমন
জার্মানিতে আসার আগে মিশ্র অভিজ্ঞতা গয়েছে সার্বিয়ার। প্রীতি ম্যাচে অস্ট্রিয়ার কাছে ২-১ গোলে পরাজয়ের আগে সুইডেনকে ৩-০ গোলে বিধ্বস্ত করেছে। সর্বশেষ পাঁচ বিশ্বকাপের চারটি খেললেও সার্বিয়া ইউরো খেতে নামছে ২০০০ সালের পর প্রথমবার! সার্বিয়া ও মন্টেনেগ্রো আলাদা হওয়ার আগে সর্বশেষবার তারা যুগোস্লাভিয়ার অধীনে খেলেছে।
সাবেক খেলোয়াড় দ্রাগান স্টোজকোভিচ দলটির কোচ। যাদের হয়ে সেট পিস আর লং বলে সমস্যা তৈরি করতে পারেন ফুলহ্যামের সাবেক স্ট্রাইকার আলেক্সান্ডার মিত্রোভিচ। আক্রমণে ধার বাড়াতে রয়েছেন জুভেন্টাস ফরোয়ার্ড দুসান ভ্লাহোভিচ। রয়েছেন চেলসি গোলকিপার দোর্দে পেত্রোভিচ ও ফুলহ্যাম মিডফিল্ডার সাসা লুকিচও।
একই দিন সন্ধ্যায় মাঠে নামবে পোল্যান্ড-নেদারল্যান্ডস। ম্যাচটা শুরু হবে ৭টায়। রাত ১০টায় মাঠে নামবে স্লোভেনিয়া-ডেনমার্ক।
