লিওনেল মেসির আর্জেন্টিনা জাতীয় দল থেকে অবসরের ঘোষণার মধ্য দিয়ে দুই দশকেরও বেশি সময় ধরে চলা এক ঐতিহাসিক অধ্যায়ের সমাপ্তি ঘটলো। এই দীর্ঘ সময়ে তিনি একটি বিশ্বকাপ ও দুটি কোপা আমেরিকা শিরোপা জয় করেছেন, ভেঙেছেন অজস্র রেকর্ড এবং আর্জেন্টিনা ও বিশ্ব ফুটবলে একে দিয়েছেন এক অমলিন ছাপ।
২০০৫ সালের আগস্টে হাঙ্গেরির বিরুদ্ধে প্রীতি ম্যাচে বদলি হিসেবে নেমে মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়ার সেই দুর্ভাগ্যজনক অভিষেক থেকে শুরু করে ২০২৬ বিশ্বকাপের ফাইনালে স্পেনের কাছে পরাজয় পর্যন্ত— মেসি দেশের হয়ে ২০৭টি ম্যাচ খেলেছেন, ১২৫টি গোল করেছেন এবং ৬৮টি গোলে সহায়তা (অ্যাসিস্ট) করেছেন। এই পরিসংখ্যান তাকে আলবিসেলেস্তেদের ইতিহাসের সবচেয়ে প্রভাবশালী খেলোয়াড় হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করে।
রোসারিওতে জন্ম নেওয়া এই তারকা আর্জেন্টিনার পূর্ববর্তী মহান ১০ নম্বর জার্সিধারী দিয়েগো আর্মান্দো ম্যারাডোনা ছাড়াও গ্যাব্রিয়েল বাতিস্তুতা এবং তার সাবেক সতীর্থ অ্যানহেল ডি মারিয়া ও হাভিয়ের মাসচেরানোর পরিসংখ্যানকে অনায়াসে ছাড়িয়ে গেছেন।
দুই শতাধিক ম্যাচ খেলে তিনি আর্জেন্টিনার ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি ম্যাচ খেলা খেলোয়াড়ে পরিণত হয়েছেন। অন্যদিকে তার ১২৫টি গোলের ধারেকাছেও কেউ নেই— দ্বিতীয় স্থানে থাকা বাতিস্তুতার গোল ৫৪টি (মেসির অর্ধেকেরও কম) এবং তৃতীয় স্থানে থাকা সার্জিও অ্যাগুয়েরোর গোল ৪১টি (মেসির তিন ভাগের এক ভাগ)।
মেসি ছয়টি বিশ্বকাপ খেলেছেন— যে রেকর্ডটি তিনি কেবল পর্তুগালের ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোর সঙ্গেই ভাগ করে নিয়েছেন। তবে বিশ্বকাপে সবচেয়ে বেশি ৩৪টি ম্যাচ খেলার রেকর্ডটি একান্তই তার। এ ছাড়া টুর্নামেন্টটিতে সবচেয়ে বেশি সময় (মিনিট) মাঠে থাকা, সবচেয়ে বেশি ম্যাচ জেতা এবং সবচেয়ে বেশি ম্যাচে শুরুর একাদশে (স্টার্ট) খেলার রেকর্ডও তার দখলেই রয়েছে।
বিশ্বকাপের ২০ বছরের পথচলায় ২১টি গোল করে এই টুর্নামেন্টের ইতিহাসের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ গোলদাতা হয়েছেন, যা ফ্রান্সের কিলিয়ান এমবাপ্পের (২২টি) চেয়ে মাত্র একটি কম। পাশাপাশি ১২টি গোল করিয়ে (অ্যাসিস্ট) বিশ্বকাপের সর্বকালের অ্যাসিস্টদাতাদের তালিকায় তিনি শীর্ষস্থান দখল করে আছেন।
বিশ্বকাপের বাইরে— যেখানে কাতার ২০২২ জয় ছিল তার আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ শিখর— মেসি একাধিক কোপা আমেরিকা টুর্নামেন্ট এবং দক্ষিণ আফ্রিকান অঞ্চলের প্রতিটি বিশ্বকাপ বাছাইপর্বেও অসাধারণ নৈপুণ্য দেখিয়েছেন।
বর্তমানে ইন্টার মায়ামিতে খেলা এই ফরোয়ার্ড কোপা আমেরিকার ইতিহাসে আর্জেন্টিনার দ্বিতীয় সর্বোচ্চ গোলদাতা; তিনি ৩৯টি ম্যাচে ১৪টি গোল করেছেন। তার সামনে রয়েছেন কেবল নরবার্তো মেন্দেস, যিনি ১৯৪৫, ১৯৪৬ ও ১৯৪৭ সংস্করণে মোট ১৭টি গোল করেছিলেন।
দক্ষিণ আফ্রিকান অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে মেসি ৭২টি ম্যাচে ৩৬টি গোল করেছেন। এ ছাড়া লন্ডনে অনুষ্ঠিত ২০২২ সালের ফাইনালিসিমায় ইতালির বিরুদ্ধে ৩-০ ব্যবধানের জয়ে দুটি অ্যাসিস্ট করে উজ্জ্বল ভূমিকা রেখেছিলেন।
আর্জেন্টিনার হয়ে মেসির প্রথম সাফল্য এসেছিল যুব পর্যায়ে— তিনি ২০০৫ সালে অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপ এবং ২০০৮ সালে বেইজিং অলিম্পিকে স্বর্ণপদক জেতেন। কিন্তু এরপর মূল জাতীয় দলের হয়ে ট্রফি উঁচিয়ে ধরতে তাকে এক দশকেরও বেশি সময় অপেক্ষা করতে হয়েছে।
বছরের পর বছর আটলান্টিক মহাসাগর পাড়ি দিয়ে লিবিয়া বা চীনের মতো বিভিন্ন প্রান্তরে খেলে এই ১০ নম্বর তারকা জাতীয় দলের হয়ে একটি বড় ট্রফির জন্য নিরন্তর লড়াই চালিয়ে গেছেন। অবশেষে ২০২১ সালে রিও ডি জেনিরোর ঐতিহাসিক মারাকানা স্টেডিয়ামে সেই স্বপ্নপূরণ হয়; তার নেতৃত্বে আর্জেন্টিনা কোপা আমেরিকা শিরোপা জিতে প্রায় ৩০ বছরের ট্রফির খরা কাটায়।
সেই থেকে, এবং ক্যারিয়ারের শেষভাগে এসে, মেসি একের পর এক বড় সাফল্য উপভোগ করেন: ২০২২ সালে ইতালির বিরুদ্ধে ফাইনালিসিমা; ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপ (যেখানে তিনি ফ্রান্সের বিরুদ্ধে ফাইনালে জোড়া গোলসহ টুর্নামেন্টের সেরা খেলোয়াড়ের গোল্ডেন বল জেতেন); এবং ২০২৪ সালের কোপা আমেরিকা—যার স্মরণীয় ফাইনালে কলম্বিয়ার বিরুদ্ধে গুরুতর গোড়ালির চোট নিয়ে মাঠ ছাড়তে হলেও দল শিরোপা জেতে।
যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় অনুষ্ঠিত টুর্নামেন্টে পরপর দুটি বিশ্বকাপ জয়ই ছিল মেসির শেষ বড় স্বপ্ন। তাই স্পেনের কাছে ফাইনালে হারের পর তার চোখের জলই হয়ে রইলো আর্জেন্টিনার জার্সি গায়ে ফুটবল মাঠে তার শেষ স্মৃতিচিত্র।
তবে মেসি কোনও ব্যর্থতা বা হতাশার জন্য নয়, বরং মাঠের অবিশ্বাস্য সব অর্জনের জন্যই চিরস্মরণীয় হয়ে থাকবেন। তিনি পরিণত হয়েছেন আর্জেন্টিনার সাধারণ মানুষের অবিসংবাদিত দেবতাতুল্য নায়কে এবং বিশ্ব ফুটবলের সর্বকালের অন্যতম সেরা ব্যক্তিত্বে। ২০ বছর পর ‘মেসি যুগ’-এর অবসান ঘটিয়ে তিনি রেখে গেলেন এক অমলিন উত্তরাধিকার এবং জাতীয় দলে এক বিশাল শূন্যতা।
