এক কোটি ৬০ লাখ টাকার রিলিজ ক্লজের কারণে আলোচিত ইয়াছিন আরাফাতের কাঁধে এবার অধিনায়কের দায়িত্ব। কয়েক দিন আগে বিশ্বকাপ বাছাই পর্বে আফগানিস্তানের বিপক্ষে জাতীয় দলে সুযোগ পেলেও মাঠে নামা হয়নি। তবে ২০ সেপ্টেম্বর নেপালের কাঠমান্ডুতে শুরু হতে যাওয়া সাফ অনূর্ধ্ব-১৮ ফুটবলে তিনিই বাংলাদেশের অধিনায়ক। নেতৃত্বের গুরুভার নিয়ে শিরোপা জয়ের স্বপ্নও দেখাচ্ছেন আরাফাত।

মঙ্গলবার বাফুফে ভবনে সংবাদ সম্মেলনে এই তরুণ ডিফেন্ডার বলেছেন, ‘আমাদের প্রস্তুতি ভালো হয়েছে। দলের সব বিভাগেই ভালো ফুটবলার আছে। আমরা কাঠমান্ডুতে শিরোপা জয়ের সর্বোচ্চ চেষ্টা করবো।’ জাতীয় দলে সাইড বেঞ্চে বসে থাকলেও আরাফাত হতাশ নন, ‘যেখানে সুযোগ পাবো, সেখানেই নিজের সেরাটা দেওয়ার চেষ্টা করবো। জাতীয় দলের জার্সিতে মাঠে নামা আমার স্বপ্ন। স্বপ্ন পূরণে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি।’

গত মাসে ভারতে অনুষ্ঠিত সাফ অনূর্ধ্ব-১৫ ফুটবলে বাংলাদেশের বিরুদ্ধে ১১ জন বেশি বয়সী ফুটবলার খেলানোর অভিযোগ উঠেছে। তাই এই ১১ জনকে ছাড়াই কাতারে বুধবার শুরু হতে যাওয়া এএফসি অনূর্ধ্ব-১৬ ফুটবলের বাছাই পর্বে অংশ নিচ্ছে বাংলাদেশ।

অনূর্ধ্ব-১৮ দলের ইংলিশ কোচ অ্যান্ড্রু পিটার টার্নার অবশ্য ‘বৈধ’ ফুটবলার থাকার নিশ্চয়তা দিয়ে বলেছেন, ‘আমাদের দলে সবাই অনূর্ধ্ব-১৮ বয়সী খেলোয়াড়। দলে কোনও বেশি বয়সী খেলোয়াড় নেই। এরাই আগামীতে এএফসি অনূর্ধ্ব-১৯ ফুটবলে অংশ নিতে পারবে। আমার বিশ্বাস, নেপাল থেকে শিরোপা নিয়ে ফিরতে পারবে এই ছেলেরা।’

কাঠমান্ডুতে ‘বি’ গ্রুপে বাংলাদেশ খেলবে ভারত ও শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে। ‘এ’ গ্রুপের চার দল ভুটান, পাকিস্তান, মালদ্বীপ ও স্বাগতিক নেপাল। বাংলাদেশ ২১ সেপ্টেম্বর শ্রীলঙ্কা এবং ২৫ সেপ্টেম্বর ভারতের মুখোমুখি হবে। দুটি সেমিফাইনাল হবে ২৭ সেপ্টেম্বর, আর ফাইনাল ২৯ সেপ্টেম্বর।