ছেলেরা যতই হতাশ করুক, মেয়েদের ফুটবল ইদানীং আশার আলো দেখাচ্ছে বাংলাদেশকে। শুধু দক্ষিণ এশিয়া নয়, এশীয় পর্যায়েও সাফল্য পাচ্ছে বাংলাদেশের মেয়েরা। এএফসি অনূর্ধ্ব-১৬ ফুটবলেও ভালো করতে আশাবাদী মারিয়া-আঁখিরা।
শনিবার ঢাকায় শুরু হচ্ছে এই টুর্নামেন্টের বাছাই পর্বের ‘এফ’ গ্রুপের লড়াই। পাঁচ দলের প্রতিযোগিতায় স্বাগতিক বাংলাদেশের প্রতিপক্ষ বাহরাইন, লেবানন, ভিয়েতনাম ও সংযুক্ত আরব আমিরাত। টুর্নামেন্টের ভেন্যু কমলাপুর বীরশ্রেষ্ঠ শহীদ সিপাহী মোস্তফা কামাল স্টেডিয়াম। বাংলাদেশের চারটি ম্যাচ ১৭, ১৯, ২১ ও ২৩ সেপ্টেম্বর যথাক্রমে বাহরাইন, লেবানন, আমিরাত ও ভিয়েতনামের বিপক্ষে।
গতবারের চেয়ে এবারের প্রতিযোগিতার ধরন একটু ভিন্ন। গতবার বাছাই পর্বের তিন গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন এবং সেরা রানার্স-আপ মূল পর্বে খেলার সুযোগ পেয়েছিল। তবে এবার গ্রুপ পর্বের ছয় চ্যাম্পিয়ন এবং সেরা দুই রানার্স-আপ দলকে খেলতে হবে দ্বিতীয় পর্বে। দ্বিতীয় পর্বের সেরা চার দল আগামী বছর মূল পর্বে অংশ নেওয়ার সুযোগ পাবে। তাদের সঙ্গে থাকবে আগেই মূল পর্ব নিশ্চিত করা উত্তর কোরিয়া, দক্ষিণ কোরিয়া, জাপান এবং স্বাগতিক থাইল্যান্ড।
অর্থাৎ মূল পর্বে খেলতে পেরোতে হবে দুটি কঠিন ধাপ। বাংলাদেশের কোচ গোলাম রব্বানী ছোটন অবশ্য আশাবাদী। তার আশা, সব বাধা পেরিয়ে থাইল্যান্ডে মূল প্রতিযোগিতার টিকিট হাতে পাবে লাল-সবুজ দল। টুর্নামেন্ট উপলক্ষে শুক্রবার বাফুফে ভবনে সংবাদ সম্মেলনে তিনি বলেছেন, ‘আমাদের কাছে সব প্রতিপক্ষই শক্তিশালী। তবে আমাদের দলও শক্তিশালী। মেয়েরা ভালো খেলতে প্রস্তুত। র্যাংকিংয়ে পিছিয়ে থাকলেও মাঠের লড়াইয়ে ভালো করতে চেষ্টা করবো আমরা। আশা করি, সবার মন জয় করে থাইল্যান্ডে মূল পর্বে জায়গা করে নিতে পারবো।’
ছোটন আরও বলেছেন, ‘২০১৪ সালে আমিরাতের বিপক্ষে দুটো ম্যাচ খেলে দুটোতেই জিতেছিলাম আমরা। ভিয়েতনাম, বাহরাইন ও লেবানন শক্তিশালী দল। তবে অনেক দিন ধরে একসঙ্গে অনুশীলন করায় আমাদের দলের মেয়েরা আত্মবিশ্বাসী। আমাদের দলের সুবিধা হচ্ছে ২৩ জনেরই আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার অভিজ্ঞতা রয়েছে।’
বাংলাদেশের অধিনায়ক মারিয়া মান্ডার কণ্ঠে কোচের কথারই প্রতিধ্বনি, ‘আমাদের চার প্রতিপক্ষই শক্তিশালী, তিনটি দল আমাদের চেয়ে র্যাংকিংয়েও এগিয়ে। তবে এসব নিয়ে না ভেবে আমরা মাঠের খেলার দিকে মনোযোগ দিতে চাই, ভালো খেলে মূল পর্বে কোয়ালিফাই করতে চাই।’
