খেলোয়াড়ি জীবনের বড় অংশ কেটেছে তার আবাহনীতে। ৮০’র দশকে শ্রীলঙ্কান পাকির আলী ছিলেন আকাশি-নীল জার্সিধারীদের অবিচ্ছেদ্য অংশ। ডিফেন্ডার হয়েও সমর্থকদের মনের মণিকোঠায় জায়গা করে নিয়েছিলেন তিনি। বুট জোড়া তুলে রাখার পর আবার কোচ হিসেবে বিভিন্ন সময় সামলেছেন আবাহনী, মোহামেডান, পিডাব্লিউডি ও শেখ জামাল ক্লাবের দায়িত্ব। এখন পুলিশ এফসির কোচ হিসেবে ডাগ আউটে কঠিন পরীক্ষা দিচ্ছেন সাবেক এই ডিফেন্ডার। তবে দল সাজানো কিংবা শিষ্যদের দিক-নির্দেশনা দেওয়ার মাঝে পাকিরের চোখ সবসময় খুঁজে বেড়ায় ‘নতুন’ কাজী সালাউদ্দিন-আশরাফ উদ্দিন চুন্নু-আসলাম-আশিষ ভদ্রদের!
একসময় এই নামগুলো দেশের ফুটবলে রাজ করতো। দেশের ফুটবলের সেরা খেলোয়াড়ের তালিকার ওপরের দিকে থাকবেন তারা। কিন্তু কালের বিবর্তনে এখন সেই মানের খেলোয়াড়দের বড় অভাব। জনপ্রিয় তারকা নেই বললেই চলে! এই জায়গায় পাকিরকে বেশ পীড়া দেয়। বাংলা ট্রিবিউনকে ৬৭ বছর বয়সী সাবেক ডিফেন্ডার বলেছেন, ‘আমি যখন ঢাকায় খেলতাম, তখন বড় বড় তারকা ফুটবলার ছিল। সালাউদ্দিন, চুন্নু, আশিষ ভদ্র, আসলাম ও বাদল রায়সহ অনেকেই। তাদের খেলা ছিল দেখার মতো। কিন্তু এখন সেই অবস্থা নেই। সেই মানের তারকা ফুটবলার কোথায়? নানান কারণে হয়তো সেই মানের খেলোয়াড় আর বের হচ্ছে না।’
ঢাকার মাঠে প্রায প্রতিটি পজিশনে বিদেশি খেলোয়াড়দের দাপট অনেকদিন। পাকিরের মতে, ভালো স্থানীয় খেলোয়াড় উঠে না আসার এটিও একটি কারণ, ‘এখানে তো ডিফেন্স থেকে শুরু করে ফরোয়ার্ড জোনে বিদেশি খেলোয়াড়রা খেলছে। আমার মনে হয়, স্থানীয় খেলোয়াড় উঠে না আসার এটাও অন্যতম কারণ। যদিও বিদেশিদের সঙ্গে লড়াই করেই জায়গা করে নিতে হবে। আমার দৃষ্টিতে এখানকার ফুটবলের মান ভালো। লিগে তো দারুণ প্রতিদ্বন্দ্বিতা হচ্ছে। হয়তো সঠিক পরিচর্যা পেলে সামনের দিকে কোনও একসময় আগের সেই জৌলুস ফিরে আসবে।’
ঢাকায় নিজের কোচিং জীবনের অভিজ্ঞতা থেকে শ্রীলঙ্কা জাতীয় দলের সাবেক এই কোচের বক্তব্য, ‘তবে আমি চেষ্টা করছি এই দেশে কোচিং করিয়ে ফুটবল উন্নয়নে ভূমিকা রাখতে। তাই সবসময় স্থানীয় খেলোয়াড়দের শেখানোর চেষ্টা করি। গুরুত্ব দেই মাঠের একাদশেও। যেন কোয়ালিটি খেলোয়াড় বেরিয়ে আসতে পারে। সালাউদ্দিন-চুন্নুদের মতো খেলোয়াড় নতুন করে দেখতে পেলে তো বেশ ভালো লাগবে।’
বিদেশি খেলোয়াড়দের মধ্যে পাকির দীর্ঘদিন আবাহনীতে খেলেছেন। সেই সময় থেকে বাংলাদেশের প্রতি তার ভালোবাসা। ভালোবেসে শিখেছিলেন বাংলা ভাষাও। বাংলা শেখা নিয়ে তিনি বলেছেন, ‘বাংলাদেশ সবসময় আমার কাছে সেকেন্ড হোম হিসেবে বিবেচিত হয়। আমি মনে করি, নতুন কোনও জায়গায় খেলতে হলে কিংবা সেই দেশ সম্পর্কে জানতে হলে আগে সেই দেশের ভাষা কিছুটা হলেও শিখতে হবে। আমি সিংহলিজ ও বাংলাসহ ৬ ভাষায় কথা বলতে পারি। এতে অনেক কিছু সহজ হয়ে যায়। আমিও তাই সেই সময় বাংলা শিখে ফেলি। বাংলা ভাষা এখন আন্তর্জাতিকভাবে পালিত হয়। আমি আসলে খুশি যে বাংলায় কথা বলতে পারি।’
যদিও বাংলা শেখার একটি কারণও আছে। একদিন মুরগির মাংস খাওয়ার ইচ্ছা হলো পাকিরের। কিন্তু কিছুতেই রান্নার মানুষকে বোঝাতে পারছিলেন না। তখনই ঠিক করে ফেলেন বাংলা শিখতেই হবে। পাকিরের ভাষায়, ‘তখনকার আবাহনীর ক্লাব টেন্টে গৃহকর্মীর কাছে মুরগির মাংস চেয়েছিলাম। ইংরেজিতে বলার কারণে সে বুঝতে পারেনি। আমিও তার কথা বুঝতে পারছিলাম না। তখনই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেললাম বাংলাদেশে থাকতে হলে বাংলা ভাষাটা আগে শিখতে হবে। আস্তে আস্তে শিখেও ফেললাম।’
পাকির স্বপ্ন দেখেন, বাংলাদেশের ফুটবলে হারানো অতীত একসময় ফিরে আসবে। ‘নতুন’ সালাউদ্দিন-চুন্নুরাও মাঠ মাতাবেন!
