চুয়াডাঙ্গার অর্থনীতিতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রয়েছে খেজুর গাছের। অযত্নে-অবহেলায় যেখানে-সেখানে বেড়ে ওঠা এই গাছ অনেক পরিবারকে সাবলম্বী করেছে। এখন সারাদেশে শীতের তীব্রতা বেড়েছে। এই সময়ে পাওয়া যায় খেজুরের রস। বাণিজ্যিকভাবে গড়ে ওঠা বাগান কিংবা রাস্তার ধারে বেড়ে ওঠা খেজুর গাছ থেকে রস সংগ্রহ করে গুড় তৈরিতে ব্যস্ত সময় পার করছেন গাছিরা।
এ বছর অগ্রহায়ণের শুরু থেকে রস সংগ্রহ ও গুড় তৈরিতে তাদে ব্যস্ততা বেড়েছে। স্থানীয় বাজারের চাহিদা মিটিয়ে এসব গুড় চলে যাচ্ছে দেশের বিভিন্ন স্থানসহ বিদেশে। কৃষি বিভাগের আশা, এবার ২০ কোটি থেকে ২৫ কোটি টাকার খেজুর গুড় বিক্রি হবে।
এদিকে প্রতি বছরই খেজুর রস, গুড় ও পাটালির চাহিদা বাড়লেও গাছ বাড়ছে না। গাছিদের অভিযোগ, খেজুর গাছ কেটে ইটভাটায় পোড়ানো হচ্ছে। এ কারণে প্রতিবছর জেলায় গুড়ের উৎপাদন কমে যাচ্ছে। তারপরও এবার মৌসুম শেষে আড়াই লাখ খেজুর গাছ থেকে আড়াই হাজার টন গুড় উৎপাদন এবং তা বিক্রি হবে বলে আশা কৃষি বিভাগের।
শীত এলেই দেখা যায়, শহরের মানুষ দলে দলে গ্রামে ছুটে যান খেজুরের রস, গুড় ও পাটালি খেতে। খেজুর রসে বাড়তি চাহিদা থাকে সন্ধ্যার পর। শীত এলেই যেন গাছিদের কদর আগের যেকোনও সময়ের তুলনায় বেড়ে যায়। গাছিরা যখন রস সংগ্রহ করে সকালে বিশেষ পাত্রে মাটির চুলায় জ্বাল দেন, তখন গ্রামের আশপাশের বাতাস মৌ মৌ গন্ধে ভরে ওঠে। এ সময়ের রস, দানা গুড়, ঝোল গুড় ও পাটালির স্বাদ ও ঘ্রাণ অন্যরকম পরিবেশ তৈরি করে।
বেলগাছী গ্রামের খেজুর গাছি মিন্টু মন্ডল বলেন, ‘মাটির এক কলস রস জ্বালিয়ে প্রায় এক কেজি গুড় পাওয়া যায়। প্রতি কেজি গুড় বিক্রি হচ্ছে ১৫০ টাকা থেকে ১৮০ টাকা দরে। প্রতি কেজি পাটালি বিক্রি হচ্ছে ২০০-২৫০ টাকা দরে। খাঁটি গুড় কিনতে সকাল থেকে ভিড় করেন ক্রেতারা।’
গাড়াবাড়িয়া গ্রামের মিজান গাছী বলেন, ‘এখন শীতকালজুড়ে খেজুরের রস-গুড় তৈরিতে গ্রামের অনেক গাছি বিশাল কর্মজজ্ঞে ব্যস্ত। শীতে প্রতিটি গাছ থেকে প্রতিদিন এক ভাড় রস পাওয়া যায়। এমন দশটি ভাড়ের খেজুরের রস জ্বালিয়ে ৮ কেজি থেকে ১০ কেজি গুড় তৈরি হয়। রস জ্বালিয়ে তৈরি নলেন গুড় ও পাটালি বাজারে বিক্রি করে মোটা অঙ্কে টাকা পাওয়া যায়।’
খেজুরের গুড় তৈরি করে তা থেকে জীবিকা নির্বাহ করে জেলার কয়েক হাজার পরিবার। প্রতি বছরের এই শীত মৌসুমের অপেক্ষায় থাকেন তারা। নিজেদের উৎপাদিত গুড় বড় বড় মোকাম ছাড়াও হাটের মাধ্যমেও বিক্রি করা হয়। উৎপাদনে প্রথম সারিতে থাকায় দেশের অন্যতম বৃহৎ খেজুরের গুড়ের হাট বসে চুয়াডাঙ্গার সরোজগঞ্জ।
খেজুরের গুড়ের ব্যাপারী আব্দুল মিয়া বলেন, ‘চুয়াডাঙ্গাসহ আশপাশের জেলার মধ্যে সবচেয়ে বড় খেজুর গুড়ের হাট সরোজগঞ্জ। মৌসুমে তিন থেকে সাড়ে তিন মাস হাটের দিন ১২৫ থেকে ১৫০ টন পরিমাণ খেজুর গুড় ও পাটালি বেচাকেনা হয়, যার বিক্রয়মূল্য কোটি টাকার ওপরে।’
করিম শেখ নামের আরেক গুড় ব্যবসায়ী বলেন, ‘ঢাকা, চট্টগ্রাম, সিলেট, রাজশাহী, পাবনা, সিরাজগঞ্জ, বরিশালসহ দেশের বড় বড় মোকাম থেকে ব্যাপারীরা এখানে গুড় কিনতে আসেন। এছাড়া এলাকার মৌসুমী ব্যবসায়ীরা গুড় কিনে সারাদেশের মোকামগুলোতে পাঠান।’
গুড়ের মান ঠিক রাখতে এসব খেজুর গাছের সংক্রমণব্যাধি থেকে শঙ্কামুক্ত রাখতে রস সংগ্রহে নিয়মিত তদারকি করছে কৃষি বিভাগ।
কৃষি সম্প্রসারণ অধিদফতরের উপ-পরিচালক বিভাস চন্দ্র সাহা বলেন, ‘এখানকার খেজুর গুড় খুবই ভালো। ব্যবসায়ীরা স্থানীয় বাজারের চাহিদা মিটিয়ে দেশের বিভিন্ন জেলার বাজারে গুড় রফতানি করছেন। বাণিজ্যিকভাবে খেজুর গাছ লাগিয়ে লাভবান হওয়া সম্ভব। চলতি মৌসুমে ২০ থেকে ২৫ কোটি টাকার খেজুর গুড় বিক্রি হবে।’
