একসঙ্গে দুটি ‘প্রথম’ এখন ডমিনিক ঠিমের মুঠোয়। প্রথমবারের মতো অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের সেমিফাইনালে উঠলেন এবং প্রথম কোনও গ্র্যান্ড স্লাম টুর্নামেন্টে হারিয়ে দিলেন রাফায়েল নাদালকে। ‘ওয়ার্ল্ড নাম্বার ওয়ান’ এবারের মতো বিদায় জানালেন মেলবোর্ন পার্ককে। ৪ ঘণ্টা ১০ মিনিটের লড়াইয়ের ফল ৭-৬ (৭/৩), ৭-৬ (৭/৪), ৪-৬, ৭-৬ (৮/৬)। শেষ চারে ঠিম খেলবেন আলেক্সান্ডার জভেরেভের বিপক্ষে। আরেক কোয়ার্টার ফাইনালে জভেরেভ ১-৬, ৬-৩, ৬-৪, ৬-২ গেমে হারিয়েছেন স্তানিস্লাস ভাভরিঙ্কাকে।

দুজনের আগের পাঁচটি গ্র্যান্ড স্লাম লড়াইয়ে চারটিই ছিল নাদালের একচ্ছত্র আধিপত্যের ফ্রেঞ্চ ওপেনে। অন্যটি অর্থাৎ ২০১৮ সালের ইউএস ওপেনের কোয়ার্টার ফাইনাল পঞ্চম সেটে নিয়েও পারেননি ঠিম। আজ মেলবোর্ন পার্কে সেই কোয়ার্টার ফাইনালেই প্রথম দুই সেট টাইব্রেকারে হেরে যাওয়ার পর তৃতীয় সেট জিতে ঘুরে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিয়েছিলেন নাদাল। যদিও এবার ম্যাচ বাঁচাতে ব্যর্থ স্প্যানিয়ার্ড তারকা। চতুর্থ সেট ৫-৪ গেমে এগিয়ে থেকে সার্ভিস পেলেও ঠিম জিততে পারেননি, ‘ব্রেক’ করে নাদাল নিয়ে আসেন সমতা। টাইব্রেকারে ঠিম দুটি ম্যাচ পয়েন্ট নষ্ট করেছিলেন। তবে শেষ পর্যন্ত অস্ট্রিয়ার পঞ্চম বাছাই-ই বিজয়ী।

ম্যাচ শেষে ঠিম বলেছেন, ‘অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে জীবনের প্রথম সেমিফাইনালের সামনে দাঁড়িয়ে, রাফার বিপক্ষে ৫-৪ গেমে এগিয়ে সার্ভ করছি। এটা আমার জন্য একেবারে বিশেষ পরিস্থিতি। অতীতে এমন পরিস্থিতিতে কিছু করতে পারিনি। কিন্তু এবার ঘুরে দাঁড়িয়ে টাইব্রেকারে সফল।’

হেরে গেলেও নিজের পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট ১৯টি গ্র্যান্ড স্লামজয়ী নাদাল, ‘ম্যাচের একটি মুহূর্তও হাল ছেড়ে দিইনি। শেষ মুহূর্ত পর্য়ন্ত সুযোগ কাজে লাগানোর চেষ্টা করেছি বলে আমি খুশি। আসলে খারাপ খেলিনি, তবে আজ ওর (ঠিম) বিপক্ষে খেলা ভীষণ কঠিন ছিল।’