বিশ্বকাপে অন্যতম সুখস্মৃতির জন্ম দিয়েছে জাপান। গ্রুপ পর্বে সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন জার্মানির বিপক্ষে কামব্যাক জয়ের পর আরেক বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন স্পেনকেও ধরাশায়ী করেছে। যাদের উত্থান বিস্ময় হয়ে ধরা দিয়েছে শেষ ষোলোর প্রতিপক্ষ ক্রোয়েশিয়ার কাছেও। তবে জাপানের উইঙ্গার তাকুমা আসানো বলেছেন, ব্লু সামুরাইদের বিশ্বকাপ শুরু হচ্ছে আজ! রাত ৯টায় তাদের প্রতিপক্ষ গতবারের রানার্স আপ ক্রোয়েশিয়া।
অথচ গ্রুপ পর্বের চমক জাগানিয়া দুই ম্যাচে বল পজেশনে পিছিয়ে ছিল জাপানিরাই। জার্মানদের সঙ্গে ২৬ শতাংশ আর স্পেনের সঙ্গে ১৭ শতাংশ। ক্রোয়েশিয়া মিডফিল্ডার লোভরো মাজেরও তাই মনে করেন, জাপানকে নিয়ে এতটা প্রত্যাশা করার মতো কেউ হয়তো ছিল না। তবে জাপানকে টুপি খোলা অভিনন্দনটা দিচ্ছেন তিনি, ‘আমরা প্রত্যাশা করিনি। আমার মনে হয় না অন্য কেউ এতটা প্রত্যাশা করেছে। তবে জাপানকে কৃতিত্বটা দিতেই হবে।’
গতবারের রানার্স আপ হওয়ায় এই ম্যাচে নিঃসন্দেহে ফেভারিট ক্রোয়েশিয়া। প্রতিপক্ষ জাপান আবার নকআউটের প্রথম পর্ব কখনো উতরে যেতে পারেনি। কিন্তু অঘটনের বিশ্বকাপে সতর্ক থাকছে ক্রোয়াটরা। মাজের বলেছেন, ‘যদি কাউকে খাটো করে দেখেন, তাহলে দেখা যাবে পাল্টা হামলার শিকার হতে হচ্ছে। এখানে সবাই ভালো ফুটবল খেলছে। আমরা অনেকগুলো বিস্ময় দেখেছি।’
মুখোমুখি লড়াইয়ের ফলাফলে দুই দল সমানে-সমান। তিন ম্যাচে একটি করে জয়, একটি করে পরাজয় এবং ড্র একটি। ক্রোয়েশিয়ার অবশ্য নকআউটে রেকর্ড অসাধারণ। ৫ বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্ব পার হয়ে নকআউটের প্রথম ম্যাচ কখনো তারা হারেনি। তবে এবারের গ্রুপ পর্বে তাদের চোখ ধাঁধানো পারফরম্যান্সও দেখা যায়নি। যেমনটা চার বছর আগে দেখা গিয়েছিল। জাপান তাই সুযোগের অপেক্ষায় আছে তাদের হারিয়ে প্রথমবারের মতো কোয়ার্টার ফাইনালে খেলার। দলটির উইঙ্গার আসানো বলেছেন, ‘যদি শেষ আটে যেতে পারি, সেটা হবে দুর্দান্ত। যা আমরা আগে কখনো অর্জন করতে পারিনি।’
